Vardzia

Vardzia se voit depuis la route avant d'arriver : une paroi de basalte d'environ 500 mètres de long percée de fenêtres, d'arcs et de galeries. Ce qui ressemble de loin à une ville fantôme à la verticale se révèle de près être un labyrinthe de couloirs reliant des cellules de moines, des églises décorées de fresques, des citernes d'eau et un réseau de canalisations en terre cuite en service depuis huit siècles.

Le niveau de conservation est inégal. Certaines parties sont bien restaurées avec un éclairage électrique ; d'autres se visitent dans l'obscurité, avec la lampe torche du téléphone. Les galeries extérieures du troisième et du quatrième étage sont les plus photogéniques, leurs ouvertures encadrées sur le vert de la vallée du Mtkvari et les montagnes volcaniques au sud. En été, la chaleur est accablante sur les accès extérieurs, mais les chambres intérieures maintiennent une température de grotte, environ 12-14 degrés quelle que soit l'heure. Le chemin d'accès depuis l'entrée implique de gravir plusieurs volées de marches taillées dans la roche — il n'est pas adapté aux personnes à mobilité réduite.

Le monastère est toujours actif. Une petite communauté de moines habite les chambres les plus accessibles et l'église de la Dormition célèbre des offices régulièrement. Si la visite coïncide avec les prières matinales, le chant liturgique géorgien qui rebondit entre les parois de basalte est quelque chose dont on a du mal à se défaire pour le reste de la journée. L'entrée coûte environ 7 GEL (environ 2,50 EUR) ; les horaires habituels sont de 10h00 à 18h00, mais il vaut mieux confirmer en basse saison.

Vardzia fut commandé par le roi Georges III de Géorgie au milieu du XIIe siècle et agrandi avec ambition par sa fille, la reine Tamar, considérée comme la souveraine la plus puissante de l'histoire médiévale géorgienne. À son apogée, à la fin du XIIe siècle, le complexe comptait plus de 3 000 chambres et pouvait accueillir plusieurs milliers de moines et de soldats. Un tremblement de terre en 1283 fit s'effondrer la façade extérieure, exposant les étages intérieurs et conférant au complexe son aspect actuel de ruche verticale. Les invasions persanes des XVe et XVIe siècles détruisirent une partie des structures et dispersèrent la communauté monastique. L'église de la Dormition conserve des fresques datées d'environ 1184-1186, dont le portrait de la reine Tamar, l'un des rares portraits contemporains d'un souverain médiéval géorgien parvenus jusqu'à nous.

• Église de la Dormition Le cœur du monastère. Les fresques du XIIe siècle qui ornent ses murs comprennent un portrait de la reine Tamar et des scènes du cycle liturgique géorgien ; la voûte du narthex conserve des pigments étonnamment vifs pour leur ancienneté.
• Galeries supérieures Les couloirs extérieurs des troisième et quatrième étages, avec des vues directes sur la vallée du Mtkvari et l'accès à des cellules de moines avec des niches taillées dans la roche pour les livres et les lampes.
• Citernes d'eau Le système de stockage construit pour rendre le monastère autosuffisant lors d'un siège. Certaines citernes sont encore visibles ; d'autres font partie du réseau de canalisations en terre cuite qui parcourt les murs.
• Réfectoire La salle commune où mangeait la communauté monastique, avec des bancs continus taillés directement dans la roche et des proportions qui donnent une idée de la taille qu'avait Vardzia à son époque la plus active.
• Source des Larmes de Tamar Une petite source dans la partie haute du complexe, accessible par un tunnel étroit. La tradition veut que la reine Tamar ait pleuré ici ses soldats tombés au combat ; l'eau coule encore.
• Clocher Depuis sa plateforme, on obtient l'une des vues les plus complètes du complexe et du parc national de Javakheti au sud, avec les pentes volcaniques recouvertes de pâturages.

Galerie photos

Vardzia se trouve à environ 360 km de Tbilissi, à l'extrémité sud de la région de Samtskhe-Javakheti. L'itinéraire habituel se fait en voiture ou en circuit organisé en passant par Borjomi et Akhaltsikhe ; le trajet dure entre 4 et 5 heures. Des marshrutkas partent d'Akhaltsikhe (65 km) en haute saison. Il n'y a pas de train jusqu'à Vardzia. La route sur les derniers kilomètres est étroite mais asphaltée. Un parking gratuit est disponible au bord de la rivière.

La meilleure période est de mai à octobre. Au printemps, la vallée du Mtkvari est verte et les tronçons extérieurs sont frais. L'été apporte de la chaleur (30-35 °C en juillet dans la vallée), mais les chambres intérieures restent à température de grotte. Septembre et octobre sont les meilleurs mois : moins de visiteurs et une lumière plus douce l'après-midi. En hiver, la route peut être verglacée et certains accès intérieurs ferment en raison du risque de chutes de pierres.