Parc national de Vashlovani

Le Parc national de Vashlovani est le coin le plus silencieux et le moins fréquenté de Géorgie. Il se trouve à l'extrême sud-est du pays, dans la région du Kakheti, là où la terre s'aplatit et s'assèche avant d'atteindre la frontière avec l'Azerbaïdjan. Rien ici ne rappelle la Géorgie alpine du nord : les collines sont d'argile grise et jaune, l'air sent la poussière fine et le genévrier, et les seuls sons sont le vent et, avec de la chance, le cri d'un vautour fauve au-dessus des ravins.

Les badlands de l'Alazani sont le cœur géologique du parc. Ce sont des formations de terrain érodé — ravines, colonnes, gorges — qui changent de couleur au fil de la journée : ocre à midi, orange profond quand le soir tombe. On y accède en véhicule tout-terrain depuis le centre d'accueil de Dedoplistskaro, où les gardes du parc organisent des sorties guidées. L'entrée dans le parc nécessite une inscription préalable et coûte environ 5 GEL par personne (moins de 2 EUR) ; les excursions en 4x4 avec guide varient entre 80 et 120 GEL selon le parcours.

La faune ne se montre pas facilement, mais elle est bien présente. Le léopard du Caucase laisse des traces dans les pièges photographiques du parc ; le chacal doré se fait souvent entendre à l'aube. Au printemps les reptiles sont très actifs et il convient de surveiller où l'on pose le pied, surtout près des roches plates. La forêt de pistachiers — l'une des rares naturelles du Caucase — mérite une halte prolongée : en automne les arbres se teintent de rouge et les fruits tombent au sol avec un bruit sec.

Le territoire qu'occupe aujourd'hui le Parc national de Vashlovani fut pendant des siècles une zone de pâturage transhumant et de chasse, habité par des populations de la plaine caucasienne avant d'être intégré au royaume médiéval du Kakheti. L'élevage extensif a façonné une grande partie de la steppe que l'on voit encore aujourd'hui. À l'époque soviétique, les autorités ont créé une réserve stricte dans les années 1940 pour protéger les écosystèmes semi-arides, considérés comme les seuls de ce type à l'intérieur des frontières géorgiennes. En 2003 la réserve a été agrandie et transformée en parc national actuel sous la gestion de l'Agence des aires protégées de Géorgie. La coordination avec l'Azerbaïdjan dans le bassin du fleuve Alazani reste un défi non résolu qui affecte la conservation transfrontalière de l'écosystème.

• Badlands de l'Alazani Les formations d'argile érodée le long du fleuve Alazani sont l'élément le plus saisissant du parc : ravines, colonnes et gorges qui passent de l'ocre à l'orange selon l'heure de la journée. Accessibles en 4x4 uniquement.
• Forêt de pistachiers L'une des rares forêts naturelles de pistachiers du Caucase. En automne les arbres rougissent et les fruits tombent au sol ; au printemps le sous-bois offre un vert surprenant pour une zone aussi aride.
• Volcans de boue Dans la partie nord du parc se trouvent de petits volcans de boue actifs — gryazevye vulkany dans la terminologie régionale —, un phénomène géologique peu courant dans la région qui vaut le détour si le guide l'inclut dans le parcours.
• Observation des oiseaux Le Parc national de Vashlovani abrite plus de 90 espèces nicheuses. Les vautours fauves, les aigles impériaux orientaux et les faucons crécerelles sont les plus visibles ; lors des migrations, la variété augmente considérablement.
• Piste en 4x4 dans la steppe Le centre d'accueil de Dedoplistskaro organise des sorties de demi-journée et de journée complète sur les pistes du parc. Sans véhicule tout-terrain il est impossible d'atteindre les zones les plus éloignées ; il est conseillé de réserver à l'avance en haute saison.

Galerie photos

La base d'accès est Dedoplistskaro, à environ 230 km à l'est de Tbilissi par la route M7 en direction de Signagi puis vers le sud. Depuis la Gare routière de Tbilissi (Ortachala), des marshrutkas desservent Dedoplistskaro plusieurs fois par jour (environ 4 heures, approx. 10 GEL). Le centre d'accueil du parc se trouve en périphérie du bourg et constitue le point de départ obligatoire pour s'inscrire et engager un guide avec 4x4.

La meilleure période est le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre). Au printemps la steppe verdit brièvement, la faune est plus active et les reptiles sortent au soleil. En automne la forêt de pistachiers se teinte de rouge et la chaleur est supportable. L'été est très sec et les températures dépassent 40 °C en juillet et août, rendant les randonnées déconseillées. En hiver les pistes de terre peuvent devenir impraticables après les pluies.