Ushguli

Ushguli n’est pas un village, mais quatre hameaux enchaînés au fond de la vallée de l’Enguri : Chazhashi, Zhibiani, Chubiani et Murkmeli. On y arrive en 4x4 depuis Mestia, par une piste de terre qui prend entre deux et quatre heures selon la saison, et la première chose que l’on voit en passant la dernière montée, ce sont les silhouettes de plus de vingt tours de pierre grise pointées vers le ciel gris. En arrière-plan, le glacier Shkhara — qui descend du plus haut sommet de Géorgie, 5 193 mètres — referme l’horizon d’une masse blanche qui paraît trop grande pour l’espace qu’elle occupe.

Les rues entre les hameaux ne sont pas pavées. Après la pluie, la boue peut monter aux chevilles, et en juillet, avec le dégel récent, certains tronçons se transforment en véritable bourbier. Porter des bottes en caoutchouc n’est pas une précaution excessive, même en plein mois d’août. L’ambiance mêle le quotidien et le touristique de façon irrégulière : on y trouve des guesthouses avec des lits propres et du khachapuri au fromage svane tout juste sorti du four, mais aussi des étals d’artisanat et de laine disposés le long des chemins. En juillet et août, les visiteurs dépassent largement les moins de cent habitants permanents.

La lumière du soir, lorsque le soleil descend derrière les crêtes du Grand Caucase et teinte les tours d’ocre, est le moment où Ushguli ressemble le plus à elle-même. Sans groupes organisés, avec l’odeur de la fumée de bois et le bruit de l’Enguri en crue, la densité historique du lieu devient tangible.

Les Svanes habitent cette vallée depuis des temps antérieurs au Moyen Âge. Leurs tours — construites entre le IXᵉ et le XIIIᵉ siècle comme refuges défensifs et symboles du pouvoir familial — sont l’élément le plus reconnaissable de l’architecture de la Svanétie ; chaque famille noble dressait la sienne, et certaines dépassent 28 mètres sans utiliser de mortier. Ushguli a été inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996, dans le cadre de l’ensemble des villages de la Haute-Svanétie. Pendant la période soviétique, l’isolement géographique de la zone a préservé à la fois l’architecture et les coutumes, mais a aussi freiné le développement des infrastructures. La piste de terre reliant Mestia à Ushguli n’a été aménagée qu’au XXIᵉ siècle bien avancé.

• Tours svanes de Chazhashi Les structures défensives, entre 20 et 28 mètres de haut, qui concentrent la plus grande densité de tout l’ensemble. Construites à sec, sans mortier, certaines penchent visiblement avec le temps. Plusieurs propriétaires autorisent la montée contre un paiement informel.
• Glacier Shkhara La toile de fond de la vallée. Le mont Shkhara (5 193 m) est le point culminant de la Géorgie et son glacier descend jusqu’à des altitudes visibles à l’œil nu depuis les hameaux. Un itinéraire d’environ trois heures aller-retour depuis Ushguli mène jusqu’au front glaciaire, en traversant prairies et moraines.
• Église de Lamaria Édifice médiéval du hameau de Chazhashi, dédié à la Déipara svane. L’enceinte fortifiée comprend une tour, des dépendances et un clocher. L’intérieur conserve des fresques et une iconostase finement travaillée.
• Hameau de Murkmeli Le plus élevé de l’ensemble, avec des vues directes sur le glacier Shkhara et moins d’affluence que Chazhashi ou Zhibiani.
• Maison-musée ethnographique de Zhibiani Une habitation svane traditionnelle restaurée dans le hameau de Zhibiani, avec mobilier, ustensiles et éléments architecturaux d’origine, dont le machubi, le foyer central typique.
• Colline du château de la reine Tamar Un petit promontoire au-dessus de Chazhashi d’où l’on domine tout l’ensemble des hameaux et le confluent de l’Enguri avec le Shavtskala Kvishara.

Galerie photo

Ushguli se trouve à environ 45 km au sud de Mestia, par une piste de terre qui exige un véhicule 4x4, surtout au printemps et en automne. En été, des shared taxis partent chaque jour de Mestia. Mestia est accessible en petit avion depuis Tbilissi (environ 45 minutes) ou en marchroutka depuis Zougdidi (4-5 heures), ville reliée à Tbilissi par un train direct. La piste Mestia–Ushguli peut être coupée par la neige entre novembre et mai.

La saison principale s’étend de juin à septembre. Juillet et août sont les mois de plus forte affluence ; en juin, la piste peut être en mauvais état à cause de la fonte des neiges. Septembre offre moins de visiteurs, un air plus limpide et les premières couleurs de l’automne sur les versants du Grand Caucase. En octobre, la piste commence à se dégrader avec les premières chutes de neige. De novembre à mai, Ushguli reste pratiquement coupée par la route.