Ushguli

Ushguli se presenta como cuatro aldeas encadenadas al fondo del valle del Enguri, con el glaciar Shkhara al fondo y docenas de torres de piedra gris apuntando al cielo. Al llegar en todoterreno desde Mestia —la pista tarda entre 2 y 4 horas según el estado del camino y la temporada— lo primero que llama la atención es la densidad de torres: son más de veinte en un espacio relativamente reducido, algunas inclinadas por el peso del tiempo, todas construidas sin mortero.

El lugar tiene un ambiente que mezcla lo auténtico con lo turístico de forma un poco irregular. Hay guesthouses con camas decentes y comida casera —khachapuri de queso svano, carne con hierbas de montaña— pero también vendedores de lana y artesanía apostados en los caminos de tierra entre las aldeas. En julio y agosto el número de visitantes es notable para un pueblo que no llega al centenar de habitantes permanentes.

El barro es un factor constante: las calles no están pavimentadas y después de la lluvia los charcos pueden ser profundos. Llevar botas de agua no es exagerado incluso en verano.

Los svanos llevan habitando este valle desde tiempos premedievales y sus torres —construidas entre los siglos IX y XIII como refugio y símbolo de poder familiar— son el elemento más reconocible de su arquitectura. Ushguli fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996 como parte del conjunto de aldeas svanas del Alto Cáucaso. Durante la época soviética, la difícil accesibilidad de la zona protegió en parte su aislamiento, aunque también limitó el desarrollo de infraestructuras. La carretera de tierra que conecta Mestia con Ushguli no fue mejorada hasta la segunda década del siglo XXI.

• Torres svanas Las estructuras defensivas de entre 20 y 28 metros de altura que caracterizan el paisaje; cada familia noble tenía la suya y algunas se pueden subir con permiso del propietario.
• Glaciar Shkhara El telón de fondo del valle; el Shkhara es el pico más alto de Georgia con 5.193 m y el glaciar llega hasta cotas visibles a simple vista desde las aldeas.
• Iglesia de la Virgen de Ushguli Un pequeño templo medieval en la aldea de Chazhashi con frescos interiores y un cementerio con cruces de piedra trabajadas.
• Aldea de Murkmeli La más elevada del conjunto y también la más tranquila, con vistas al glaciar sin la concentración de guesthouses de las otras tres aldeas.
• Senderismo hacia el glaciar Una ruta de unas 3 horas de ida y vuelta desde Ushguli lleva hasta el frente glaciar del Shkhara; el camino cruza praderas y morrenas.

Ushguli está a unos 45 km al sur de Mestia por una pista de tierra que requiere 4x4, especialmente en primavera y otoño. Desde Mestia salen shared taxis diarios en verano. Mestia es accesible en avioneta desde Tiflis (vuelos de unos 45 minutos) o en marshrutka desde Zugdidi (4-5 horas). Desde Zugdidi hay tren directo desde Tiflis. La pista Mestia-Ushguli puede estar cerrada con nieve de noviembre a mayo.

La temporada principal es de junio a septiembre, con julio y agosto como meses punta. Junio puede tener la pista de acceso en mal estado por el deshielo y lluvias. Septiembre ofrece menos visitantes, aire más claro y los primeros colores del otoño en las laderas. En octubre la pista empieza a deteriorarse y puede cerrar con las primeras nevadas. El invierno (noviembre-mayo) Ushguli queda prácticamente incomunicado y solo los helicópteros o raquetas de nieve permiten el acceso.