Telavi

Telavi se ressent calme dès le premier instant. Après le bruit de Tbilissi, descendre de la marshrutka ici, c'est comme retirer des bouchons d'oreilles : une vingtaine de milliers d'habitants, des rues avec d'immenses platanes qui donnent de l'ombre et la vallée de l'Alazani qui s'ouvre vers le Grand Caucase au fond. Le centre est compact et se parcourt à pied en une demi-heure, entre des maisons avec des balcons en bois restaurés et des arrière-cours où les vignes grimpent sur des fils rouillés.

Ce qui rythme la vie à Telavi, c'est le vin. À presque chaque coin de rue, il y a une cave familiale ou un bar qui sert du vin ambré fait dans des kvevri —des jarres en argile enterrées dans le sol— et en automne l'air sent le moût depuis les pressoirs. Le bazar près de la gare routière vend de la churchkhela fraîchement faite, du fromage tushetien et des herbes séchées en vrac. L'après-midi, le parc Nadikvari se remplit de familles qui vont s'asseoir sur les bancs avec vue sur la vallée de l'Alazani pendant que le soleil descend derrière les montagnes.

Ce n'est pas une belle ville à la manière de Sighnaghi —il y a des immeubles soviétiques, des trottoirs irréguliers et quelques chantiers éternels—, mais elle fonctionne bien comme base pour se déplacer en Kakhétie : des monastères médiévaux, des domaines historiques et des dizaines de caves sont à moins d'une demi-heure en taxi. Celui qui vient chercher la vraie Kakhétie, sans filtres, trouvera ici quelque chose de plus authentique que les villages-cartes postales de la région.

Telavi est déjà mentionnée au IIe siècle sur les cartes de Ptolémée, sous le nom de Teleda, dérivé du mot géorgien pour orme. Elle fut la capitale du royaume de Kakhéti-Hereti au IXe siècle et grandit comme nœud commercial dans l'orbite de la Route de la Soie. Au XVIIe siècle, le roi Archil II transféra sa résidence depuis Gremi et érigea la forteresse de Batonis Tsikhe, qui est aujourd'hui encore le bâtiment le plus visible du centre. Sous le roi Erekle II —Héraclius II— la ville atteignit son plus grand rayonnement au XVIIIe siècle, avant de passer aux mains de l'Empire russe en 1801. Depuis lors, elle a perdu de son importance politique, mais n'a jamais cessé d'être le cœur viticole de la Géorgie orientale.

• Forteresse de Batonis Tsikhe La forteresse des rois kakhétiens, avec d'épaisses murailles du XVIIe siècle, un palais du XVIIIe et un musée où sont exposés des objets du règne d'Erekle II. Depuis les tours, on voit toute la vallée de l'Alazani et la chaîne de montagnes enneigée en fond. Ouverture approximativement de 10h à 18h ; l'entrée est d'environ 5 GEL (moins de 2 EUR).
• Platane millénaire Un arbre d'environ 900 ans, 46 mètres de haut et douze mètres de circonférence, planté juste derrière la forteresse. Il y a toujours des visiteurs qui se font prendre en photo, mais cela vaut la peine de le voir de près : l'échelle est difficile à croire avant d'être dessous.
• Parc Nadikvari Promenade surélevée au-dessus de la ville avec un amphithéâtre en plein air et des bancs orientés vers l'Alazani. Au coucher du soleil, la lumière sur la vallée et la silhouette du Caucase en fond offre l'un des plus beaux panoramas de Kakhétie.
• Rue Cholokashvili La rue piétonne la plus soignée de Telavi, avec des balcons sculptés et des façades colorées qui rappellent vaguement le sud de l'Europe. Idéal pour se promener après le dîner.
• Caves du centre-ville Sans quitter la ville, on peut déguster du vin dans des endroits comme Dakishvili Wine & Chocolate, un bar souterrain avec des truffes artisanales et du saperavi de kvevri. La plupart des caves familiales reçoivent des visiteurs sans réservation préalable.
• Église Sainte-Marie Un temple à plan basilical dans la vieille ville, avec un intérieur sobre et une petite communauté active. Cela vaut la peine d'y jeter un coup d'œil si la porte est ouverte.

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Depuis Tbilissi, des marshrutkas partent toutes les heures environ depuis la gare d'Ortachala et depuis Isani/Samgori. Le trajet dure environ 2-2,5 heures par l'autoroute de Kakhétie et coûte entre 12 et 15 laris (environ 4-5 EUR). Un taxi partagé depuis Isani coûte environ 20 laris par personne et prend un peu moins de temps. Depuis Telavi, il y a des liaisons en marshrutka vers Sighnaghi, Alvani (pour monter à Tusheti) et vers la vallée de Pankisi. Il n'existe pas de train de voyageurs vers la Kakhétie.

De mai à juin, la vallée de l'Alazani est verte et les températures oscillent autour de 22-28 degrés. Septembre et octobre correspondent à la période des vendanges : caves ouvertes, odeur de moût dans l'air et lumière chaude sur les vignobles de Kakhétie. Juillet et août dépassent facilement les 35 degrés. L'hiver est sec et froid, avec des vues dégagées sur le Caucase enneigé, bien que beaucoup d'hébergements ruraux ferment et que le paysage perde ses couleurs.