Telavi

Telavi se nota tranquila desde el primer momento. Después del ruido de Tiflis, bajar de la marshrutka aquí es como quitarse los tapones: unos veinte mil habitantes, calles con plátanos enormes dando sombra y el valle del Alazani abriéndose hacia el Cáucaso al fondo. El centro es compacto y se recorre a pie en media hora, entre casas con balcones de madera restaurados —algunos con más acierto que otros— y patios traseros donde las parras trepan por alambres oxidados.

Lo que marca el ritmo aquí es el vino. En casi cada esquina hay una bodega familiar o un bar donde sirven ámbar de kvevri en jarras de cerámica, y en otoño el aire huele a mosto desde los lagares. El bazar junto a la estación de autobuses vende churchkhela recién hecha, queso tushetiano y hierbas secas a granel. Por la tarde, el parque Nadikvari se llena de familias que van a sentarse en los bancos con vistas al valle mientras el sol baja detrás de las montañas.

No es una ciudad bonita al estilo de Sighnaghi —hay bloques soviéticos, aceras irregulares y alguna obra eterna—, pero funciona bien como base para moverse por Kakheti: monasterios, fincas históricas y decenas de bodegas quedan a menos de media hora en taxi.

Telavi aparece mencionada ya en el siglo II en los mapas de Ptolomeo, con el nombre Teleda, derivado de la palabra georgiana para olmo. Fue capital del reino de Kakheti-Hereti en el siglo IX y creció como nudo comercial cerca de la Ruta de la Seda. En el siglo XVII el rey Archil II trasladó su residencia desde Gremi y construyó la fortaleza de Batonis Tsikhe, que hoy sigue siendo el edificio más visible del centro. Después pasó a manos del Imperio ruso y fue perdiendo peso político, pero nunca dejó de ser el corazón vinícola de Georgia oriental.

• Batonis Tsikhe La fortaleza de los reyes kakhetianos, con murallas gruesas, un palacio del XVIII y un museo donde se exponen objetos de Erekle II. Desde las torres se ve el valle entero y la cordillera nevada al fondo.
• Plátano gigante Un árbol de unos 900 años, 46 metros de alto y 12 de circunferencia, plantado justo detrás de la fortaleza. Siempre hay cola para hacerse fotos, pero merece la pena verlo de cerca.
• Parque Nadikvari Paseo elevado sobre la ciudad con un anfiteatro al aire libre y bancos orientados hacia el Alazani. Al atardecer, la luz sobre el valle es de las mejores postales de Kakheti.
• Calle Cholokashvili La calle peatonal más cuidada de Telavi, con balcones tallados y fachadas de colores que recuerdan vagamente a un pueblo del sur de Europa.
• Bodegas del centro Sin salir de la ciudad se puede catar vino en sitios como Dakishvili Wine & Chocolate, un bar subterráneo con trufas y saperavi de kvevri.

Desde Tiflis salen marshrutkas cada hora aproximadamente desde la estación de Ortachala y desde Isani/Samgori. El trayecto dura unas 2-2,5 horas por la autopista de Kakheti y cuesta entre 12 y 15 laris. Un taxi compartido desde Isani sale por unos 20 laris por persona y tarda algo menos. Desde Telavi hay conexiones en marshrutka a Sighnaghi (1,5-2 h, poco frecuente), Alvani (para subir a Tusheti) y al valle de Pankisi. No hay tren de pasajeros a Kakheti.

De mayo a junio el valle está verde, las temperaturas rondan los 22-28 grados y los viñedos empiezan a crecer. Septiembre y octubre son la época de la vendimia: bodegas abiertas, olor a mosto en el aire y luz cálida sobre el Alazani. Julio y agosto superan los 35 grados con facilidad y el asfalto quema. El invierno es seco y frío, con vistas despejadas al Cáucaso nevado, pero muchos alojamientos rurales cierran y el paisaje pierde color.