Svanetia

Svanetia es el valle más alto habitado de Europa, y llegar hasta allí ya es parte de la experiencia. La carretera que sube desde Zugdidi atraviesa gargantas boscosas que se van estrechando hasta que el valle de Mestia se abre entre cumbres de más de cuatro mil metros. Las torres de defensa medievales —algunas de diez o doce pisos— son lo primero que llama la atención al entrar en cualquier pueblo: sin ventanas en los pisos bajos, con troneras en lo alto, construidas en piedra gris que se confunde con la roca de la montaña.

El ambiente en Mestia, el centro principal, ha cambiado en los últimos años: hay cafés con buen café, hostales cómodos y guías que hablan inglés. Pero a veinte minutos andando del centro ya se entra en pueblos donde los ancianos hablan principalmente svano —una lengua kartveliana distinta del georgiano— y donde los kviria, las fiestas locales con música polifónica, se celebran sin apenas turistas presentes.

Los senderos entre aldeas son la forma más directa de entender la escala del lugar. El recorrido de varios días entre Mestia y Ushguli, cuatro horas a pie cada tramo, pasa por pastos con vacas, puentes de tronco sobre torrentes y ruinas de iglesias con frescos medievales todavía en las paredes.

Svanetia fue durante siglos un refugio inaccesible que preservó objetos religiosos y manuscritos georgianos de invasiones que arrasaron el resto del país. Las torres medievales, construidas entre los siglos IX y XIII, servían tanto como refugio familiar en caso de conflicto interno como defensa contra incursiones externas. La región nunca fue completamente conquistada por persas, mongoles ni otomanos; su aislamiento fue su protección. En el siglo XX el acceso por carretera cambió gradualmente ese aislamiento, aunque las nevadas invernales siguen cortando la comunicación durante semanas.

• Torres medievales de Mestia Las torres de defensa del siglo IX-XIII que salpican el paisaje del valle; algunas se pueden subir con permiso de los propietarios.
• Museo de historia y etnografía de Svanetia En Mestia, con iconos medievales de oro, manuscritos iluminados y objetos litúrgicos salvados de invasiones históricas.
• Ruta Mestia-Ushguli El trekking de cuatro etapas entre los dos núcleos principales de Upper Svanetia, con vistas a glaciares y paso por aldeas con torres.
• Ushguli El pueblo habitado más alto de Europa, a 2.200 metros, con un conjunto de torres y una iglesia con frescos del siglo XII; patrimonio UNESCO.
• Glaciar Chalaadi Accesible en hora y media de caminata desde Mestia; la lengua del glaciar llega hasta una morrena fácilmente alcanzable.

Desde Tiflis hay vuelos de Vanilla Sky a Mestia (unos 50 minutos), con precios variables. También hay servicio de marshrutka desde Tiflis (estación de Didube) con cambio en Zugdidi; el trayecto total ronda las 9-11 horas. Desde Zugdidi salen marshrutkas a Mestia varias veces al día (unas 4-5 horas por carretera de montaña). En verano hay servicio de taxi compartido más rápido. La carretera puede cerrar por nieve de noviembre a abril en las zonas altas.

Junio a septiembre es la temporada de senderismo: nieve en los glaciares pero senderos abiertos y tiempo relativamente estable. Julio y agosto son los más concurridos. Mayo y octubre tienen paisajes distintos pero con riesgo de nieve y caminos en mal estado. El invierno en Mestia es frío y con nieve frecuente; hay pistas de esquí de fondo y el resort de Hatsvali, pero la mayoría de los alojamientos y servicios de trekking cierran.