Sighnaghi

Sighnaghi est perchée sur une colline au bord du plateau de Kakheti, et la première chose que l'on voit en approchant est la muraille du XVIIIe siècle qui entoure encore une grande partie du centre historique. Du belvédère près de la tour principale s'étend un panorama vers le nord : la vallée de l'Alazani, verte et large, avec la chaîne du Grand Caucase enneigée en arrière-plan à presque n'importe quelle époque de l'année.

Le village compte quelques centaines d'habitants, mais en haute saison — surtout en septembre et octobre pendant les vendanges — il se remplit de visiteurs géorgiens et étrangers qui viennent déguster le vin rkatsiteli ou saperavi dans les petites caves qui ouvrent leurs portes dans les ruelles. Les maisons ont des balcons en bois sculpté qui débordent sur les trottoirs étroits, et la lumière de fin d'après-midi tombe sous un angle particulier sur les toits de tuiles orangées qui pousse de nombreux touristes à photographier sans cesse.

Il faut dire que la rénovation du centre historique au milieu des années 2000 lui a donné un aspect un peu trop poli ; certains détails semblent davantage une reconstruction qu'une restauration. Mais la structure urbaine et les vues sont authentiques.

La muraille de Sighnaghi fut construite au XVIIIe siècle sur ordre du roi Erekle II pour protéger la région des incursions des Lezgins du nord. Avec ses 23 tours et presque 5 km de périmètre, elle fut l'une des défenses les plus solides de Kakheti. La ville a toujours été liée au commerce du vin et à la route qui reliait Tbilissi à l'Azerbaïdjan historique. À la fin du XXe siècle, le village était assez abandonné ; sa renaissance a commencé avec un investissement public à grande échelle à partir de 2007, qui comprenait la restauration des remparts et la rénovation des façades.

• Muraille de Sighnaghi Le périmètre fortifié avec des tours semi-circulaires peut être parcouru partiellement à pied ; depuis les tours de guet, les vues sur la vallée sont larges.
• Musée de Sighnaghi Collection d'art géorgien avec des œuvres de Niko Pirosmani, le peintre naïf né dans la région ; il y a aussi une section archéologique avec des pièces de l'Âge du Bronze.
• Église Saint-Georges Petite église orthodoxe à l'intérieur du centre fortifié, active et avec une atmosphère recueillie à l'écart du circuit touristique.
• Caves du centre historique Plusieurs maisons particulières et petites caves proposent des dégustations de vin naturel élaboré en kvevri ; la plupart ne nécessitent pas de réservation préalable.
• Belvédère nord Le point le plus élevé de la muraille offre les meilleures vues sur le Caucase et la vallée ; au coucher du soleil, la lumière est particulièrement belle.

Depuis Tbilissi, des marshrutkas partent de la gare de Samgori jusqu'à Sighnaghi, avec une durée d'environ deux heures (environ 8-10 laris). On peut aussi y aller en taxi ou en voiture de location par l'autoroute de Kakheti. Dans la région, Sighnaghi est bien connectée avec Telavi (environ 35 km) et avec le monastère de Bodbe, à 2 km. Il n'y a pas de train.

Septembre et octobre sont les mois les plus populaires pour les vendanges : l'ambiance est festive et les prix augmentent. Mai et juin offrent le paysage le plus verdoyant et moins de touristes. L'été est chaud mais pas extrême grâce à l'altitude ; en juillet et août, la vallée se couvre de brume le matin. L'hiver peut apporter de la neige qui rend le paysage attrayant mais ferme certaines caves et services.