Sheki

En entrant dans le centre historique de Sheki, la première chose qui attire l'attention est l'odeur de noix et de cannelle qui s'échappe des boutiques de paxlava, le doux local fait en couches fines qui n'a rien à voir avec la version turque. Les rues du vieux bazar sont étroites, avec des pavés irréguliers, et les résidents laissent les portes de leurs ateliers ouvertes : on peut voir des artisans travailler le shebeke — les vitraux colorés assemblés dans du bois de noyer sculpté, sans colle ni clou — avec la même technique que leurs grands-parents.

Sheki s'étend à environ 700–800 mètres d'altitude sur les contreforts du Grand Caucase, ce qui la rend nettement plus fraîche que Bakou en été. Depuis la partie haute de la ville, les crêtes des montagnes sont visibles presque toute l'année, et les platanes bordant la rue Hüseyn Cavid donnent suffisamment d'ombre pour se promener à midi. La circulation est faible ; les voitures partagent l'espace avec des charrettes à fruits et quelques troupeaux qui descendent de la montagne.

Dans la zone du caravansérail restauré, des cafés avec terrasses proposent du thé noir avec de la confiture de rose. Des groupes de personnes âgées jouent au domino l'après-midi sous la treille. L'ambiance est paisible, sans la pression touristique de Bakou, bien qu'en juillet et août la ville reçoive un flux important de visiteurs azerbaïdjanais fuyant la chaleur de la capitale. La ville historique de Sheki a été inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019.

Sheki fut pendant des siècles un nœud actif sur les routes de la soie entre le Caucase et la Perse. Son apogée arriva au XVIIIe siècle, quand les khans locaux construisirent le Palais du Khan et firent de la ville la capitale d'un khanat indépendant. Plusieurs incendies dévastèrent la ville basse à différentes époques, ce qui explique pourquoi le centre historique se déplaça vers les versants. L'industrie de la soie soutint l'économie locale jusque bien avant dans le XXe siècle ; certains métiers à tisser sont encore en activité aujourd'hui. En 2019 l'UNESCO inscrivit la ville historique de Sheki sur sa liste du Patrimoine mondial, reconnaissant à la fois l'architecture et le tissu vivant de ses traditions artisanales.

• Palais du Khan Construit dans la seconde moitié du XVIIIe siècle et restauré, sa façade associe fresques narratives et fenêtres de shebeke — vitraux colorés assemblés dans du bois sculpté sans un seul clou — qui filtrent la lumière d'une façon difficile à décrire. L'entrée du site comprend également le petit musée attenant. Ouvert du mardi au dimanche.
• Caravansérail albanien Deux grandes cours entourées d'anciennes chambres de marchands, aujourd'hui restauré en hôtel et espace commercial. L'échelle du commerce caravanier se ressent encore ; c'est un bon endroit pour prendre un thé assis sous les arcades.
• Atelier de shebeke Dans le quartier artisanal, on peut voir des maîtres découper à la main de petites pièces de bois de noyer pour former des panneaux de vitraux sans aucun adhésif. Certains ateliers permettent d'entrer et d'observer le processus ; les panneaux finis se vendent comme souvenirs.
• Bazar de Sheki Animé surtout le matin, avec des étals de noix, de miel de montagne, d'épices et de paxlava fraîchement faite enveloppée dans du papier ciré. Cela vaut la peine d'arriver avant dix heures.
• Remparts et forteresse de Sheki Les murs partiellement restaurés qui entourent la ville historique offrent des vues sur les toits de tuiles rouges et les crêtes du Caucase en arrière-plan.

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Depuis Bakou, des bus directs mettent environ quatre heures ; ils partent de la Gare Routière Internationale. Des trains de nuit existent également, bien que plus lents. Depuis Tbilissi, on peut y arriver en marshrutka en franchissant la frontière de Lagodekhi avec correspondance à Zakatala ; le trajet total est d'environ cinq à six heures. Il n'y a pas d'aéroport à Sheki ; le plus proche est celui de Ganja, à environ 170 km.

La meilleure période va de mai à juin et de septembre à octobre : températures de 18 à 25 degrés, arbres en feuilles ou aux teintes automnales, et sans les pluies hivernales. Juillet et août sont chauds mais supportables grâce à l'altitude, bien que les prix augmentent et que la ville reçoive plus de visiteurs. L'hiver peut apporter de la neige et fermer certains services dans les zones plus élevées de la région de Sheki-Zaqatala.