Réserve forestière de Khosrov

À environ 60 kilomètres au sud d'Erevan, la route laisse derrière elle la plaine de l'Ararat et commence à grimper à travers des gorges de roche volcanique couleur ocre. La Réserve forestière d'État de Khosrov ne ressemble pas à ce qu'on imagine en entendant le mot forêt : il y a des tronçons de chênes et de genévriers denses, mais aussi des versants entiers de garrigue sèche, des ruisseaux qui ne coulent qu'au printemps et des falaises où nichent des vautours fauves. L'air sent le thym sauvage et la terre chaude quand le soleil tape depuis des heures.

La réserve couvre plus de 29 000 hectares dans la région de l'Ararat et dispose de très peu d'infrastructure : quelques sentiers balisés, un poste de garde forestier et une signalisation clairsemée. C'est en partie ce qui fait son attrait pour ceux qui cherchent une nature sans compromis. La faune comprend des léopards du Caucase — rarissimes et presque jamais aperçus —, des sangliers, des chacals dorés et environ 1 800 espèces végétales, dont plusieurs endémiques. Les guides locaux sont presque indispensables pour se déplacer à l'intérieur et identifier plantes et oiseaux.

Le village de Garni se trouve en bordure nord de la réserve, ce qui permet de combiner la visite du Temple de Garni — le seul temple hellénistique subsistant en Arménie — avec une randonnée dans la forêt dans la même journée. Il convient d'emporter suffisamment d'eau pour plusieurs heures, des chaussures de randonnée à semelle épaisse et de ne pas se fier au GPS : de nombreux chemins intérieurs n'apparaissent pas sur les applications courantes.

La réserve doit son nom au roi sassanide Khosrow II, qui, selon les chroniques médiévales arméniennes, ordonna de planter et de protéger ce territoire au IVe siècle comme réserve royale de chasse. C'est l'une des aires protégées avec une continuité documentée les plus anciennes du monde. Pendant des siècles, elle fut territoire réservé à la noblesse ; son isolement relatif et la faible pression agricole expliquent en partie la richesse botanique qu'elle conserve aujourd'hui. La forteresse médiévale de Kakavaberd, à l'intérieur des limites de la réserve, témoigne de l'importance stratégique de ce territoire tout au long de l'histoire arménienne. L'URSS l'a déclarée réserve d'État en 1958, et elle demeure depuis lors l'une des zones naturelles protégées les plus importantes d'Arménie.

• Gorge de la rivière Azat La rivière Azat traverse la réserve encaissée entre des parois de basalte en colonnes ; au printemps elle descend avec force et le bruit de l'eau emplit tout le canyon. Le chemin le long de la rive est l'un des rares accessibles sans guide et offre de bons points d'observation des oiseaux.
• Forteresse de Kakavaberd Ruines médiévales sur un rocher presque inaccessible au sommet d'une crête. Y parvenir nécessite environ deux heures de marche sur un terrain sec et caillouteux ; l'effort est récompensé par les vues sur les gorges de l'Azat.
• Zones d'observation des oiseaux Les gorges de la Réserve de Khosrov sont un bon endroit pour observer des vautours fauves, des aigles de Bonelli et, avec un peu de chance, le vautour moine. L'aube concentre le plus d'activité ; des jumelles font toute la différence.
• Flore de steppe et subalpine En mai et juin, le sol se couvre d'anémones, d'orchidées sauvages et d'espèces endémiques du Caucase que les gardes forestiers de la réserve peuvent identifier sur le parcours. Le contraste entre l'aridité du paysage et les taches de couleur est l'un des éléments les plus saisissants de la visite.
• Sources historiques Plusieurs sources d'eau froide surgissent au milieu de versants arides. Certaines possèdent de petites structures en pierre construites au fil des siècles ; ce sont de bons points de repos et de ravitaillement lors des randonnées plus longues.

Galerie photos

L'accès principal se fait depuis Garni, à environ 28 km à l'est d'Erevan. Depuis la capitale, des marshrutkas fréquentes desservent Garni depuis la station de métro Gorsanayin (environ 300 drams). Depuis Garni, on peut entrer à pied en bordure de la réserve. Pour les zones intérieures, il est conseillé d'engager un guide local à Garni ou depuis Erevan ; plusieurs opérateurs proposent des randonnées d'une journée complète avec transport pour environ 20-35 USD par personne.

Mai et juin sont les mois les plus recommandés : la végétation est verte, les fleurs sauvages à leur apogée et les températures dans les gorges avoisinent 18-25 degrés. En été, la chaleur sèche dépasse les 35 degrés et il faut partir avant huit heures du matin. Septembre et octobre offrent des journées douces et peu d'humidité. En hiver, certaines zones restent enneigées et l'accès aux sentiers intérieurs peut être coupé.