Racha

Racha es una de las regiones georgianas que menos aparece en los itinerarios habituales, y eso se nota en cuanto se llega: los pueblos son pequeños, las carreteras estrechas y sinuosas, y en verano hay más ganado que coches en algunos tramos. El valle principal del río Rioni —en su tramo superior, mucho más estrecho que en la costa— está flanqueado por bosques de hayas y robles, con aldeas dispersas en las laderas que en algunos casos parecen no haber cambiado mucho desde el siglo pasado.

Lo que hace a Racha especialmente conocida entre los georgianos es su vino. La uva Khvanchkara produce aquí un vino tinto semidulce que tiene denominación de origen propia y que dicen fue el preferido de Stalin —oriundo de la vecina Georgia, aunque no de esta región. Se vende en la zona a precios muy razonables directamente de los productores locales, sin etiquetas llamativas ni intermediarios. El sabor es redondo y con un punto de dulzura natural que no se parece a los vinos de otras regiones del país.

Ambrolauri es la capital regional y el punto de apoyo más práctico, con algún hotel pequeño y restaurantes donde se cocina con productos locales. Desde allí se accede a las iglesias medievales y a los pueblos más remotos del valle.

Racha fue durante la Edad Media un principado semiautónomo dentro del reino de Georgia, con sus propios señores feudales y una identidad cultural diferenciada. La región fue refugio en períodos de invasión —persa, mongola, otomana— gracias a su geografía inaccesible. Las iglesias que quedan de ese período, algunas del siglo X y XI, muestran un estilo arquitectónico propio con decoración en relieve menos elaborada que la de Kartli o Kakheti. En la época soviética Racha quedó fuera de los grandes proyectos de desarrollo y eso contribuyó a conservar su carácter rural. La emigración hacia Tiflis y otras ciudades ha despoblado varios pueblos en las últimas décadas.

• Viñedos y bodegas de Khvanchkara Los productores locales cerca del pueblo de Khvanchkara venden directamente; el vino semidulce es el más representativo pero también hay tintos secos.
• Iglesia de Nikortsminda Catedral del siglo XI con bajorrelieves en piedra en la fachada exterior considerados entre los mejores del arte medieval georgiano.
• Iglesia de Barakoni Más pequeña y menos conocida que Nikortsminda, en un entorno de bosque que aumenta la sensación de aislamiento.
• Pueblo de Shovi Pequeño balneario soviético en el alto valle del Rioni, a unos 70 km de Ambrolauri; el paisaje alpino es notable aunque las instalaciones son básicas.
• Cascada de Chiora Accesible a pie desde la carretera principal del valle, con un camino de unos 20 minutos entre bosque denso.

Desde Tiflis a Ambrolauri hay marshrutkas directas que salen de la estación de Didube; el trayecto dura unas 4-5 horas por la carretera que sube por Surami y luego entra en el valle del Rioni. La carretera es sinuosa y el recorrido puede resultar algo mareo. No hay tren. En coche propio el acceso es más flexible y permite parar en los pueblos del camino. Algunos tramos del valle superior solo son accesibles en vehículo con cierta altura libre.

Junio a septiembre es la temporada principal: los pasos de montaña están abiertos y el paisaje verde oscuro del bosque está en su mejor momento. Julio y agosto son cálidos en el fondo del valle (25-28 °C) pero con noches frescas. La vendimia en septiembre-octubre coincide con los mejores colores del bosque. El invierno cierra muchos accesos y los servicios en la región se reducen considerablemente. La primavera llega tarde en altura y puede haber nieve en mayo en los pueblos más elevados.