Qaj

Al entrar en Qaj por la carretera principal que baja desde Sheki, lo primero que llama la atención es la vegetación: robles y hayas tan próximos a la calzada que en verano la sombra cubre completamente el asfalto. El aire huele a tierra húmeda y, si se pasa cerca del río Qaniqçay, a piedra mojada. La ciudad en sí es tranquila, de casas bajas con jardines, sin el bullicio de Bakú ni el turismo organizado de Sheki.

El peso histórico de la zona se concentra en los alrededores: el monasterio de San Elías (Qum) y el monasterio de Albania en Lekit, ambos metidos en el bosque a varios kilómetros del centro. Llegar a ellos requiere algo de planificación: los caminos son de tierra y conviene ir con vehículo de doble tracción tras lluvias. La infraestructura turística es básica; hay algún guesthouse en el pueblo pero no restaurantes de carta extensa.

El mercado del centro los jueves y domingos reúne a agricultores de las aldeas vecinas con nueces, miel de montaña, frutas y queso fresco. Es el lugar más directo para entender el ritmo del lugar: conversaciones en azerí, regateo sin prisa y algún anciano vendiendo hierbas medicinales en bolsas de plástico reutilizadas.

Qaj estuvo dentro del reino albanés del Cáucaso, cuya influencia cristiana dejó monasterios y tumbas que hoy sobreviven en el bosque circundante. Durante la expansión del islam por la región, la ciudad pasó a formar parte del tejido cultural azerí, aunque las minorías georgiana (ingilos) y lezgina mantuvieron sus tradiciones. En época soviética fue centro administrativo menor de la región Shaki-Zaqatala, con algo de industria sericícola que hoy queda en el recuerdo.

• Monasterio de Lekit (Albania caucásica) Iglesia del siglo IV-V metida entre hayas, con arquitectura de piedra gris y silencio casi total; el camino de acceso requiere unos 4 km a pie desde la pista forestal.
• Monasterio de San Elías (Qum) Complejo georgiano-albanés activo, con misa los domingos; los frescos interiores están parcialmente conservados y la vista sobre el valle compensa el desvío.
• Reserva Natural de Qax Bosque protegido con rutas de senderismo señalizadas de forma irregular; en otoño los colores de los robles y arces son notables.
• Río Qaniqçay y cascadas A unos 8 km del centro, varias cascadas pequeñas en el lecho del río, accesibles a pie por sendero desde la carretera forestal.
• Mercado semanal del centro Jueves y domingos; miel, nueces y productos lácteos locales a precios sin recargo turístico.

Desde Bakú, la ruta más directa pasa por Sheki: unos 360 km por la autopista M1 hasta Yevlax y luego hacia el norte. Hay autobuses diarios desde la estación internacional de Bakú hasta Sheki (unas 5-6 horas, unos 8-10 manat), y desde Sheki salen marshrutkas a Qaj en menos de una hora. En coche propio desde Sheki son 45 minutos por carretera asfaltada en buen estado. No hay aeropuerto local.

La mejor época es de mayo a octubre. En junio el bosque está en su punto más verde y las temperaturas rondan los 20-24 grados. Julio y agosto son cálidos pero soportables gracias a la altitud, aunque los fines de semana llegan excursionistas de Sheki y Bakú. Septiembre trae frescos por las mañanas y la vegetación empieza a cambiar de color. En invierno los caminos forestales se cierran por nieve o barro y varios puntos de interés quedan inaccesibles.