Province de Vayots Dzor

Vayots Dzor —dont le nom en arménien signifie approximativement la vallée des lamentations— est l'une des provinces les plus sauvages du sud de l'Arménie. La route principale serpente entre des gorges de roche rouge et marron avec l'Arpa en contrebas ; de petits villages s'accrochent aux versants et la circulation est rare hors des week-ends. Le chef-lieu de province, Yeghegnadzor, compte environ 8 000 habitants et fonctionne davantage comme point de ravitaillement —station-service, supermarché, pharmacie— que comme destination touristique.

Ce qui justifie le voyage, ce sont des endroits très précis. Le monastère de Noravank, encastré dans un canyon aux parois presque verticales de tuf rouge, est le complexe médiéval le plus visité d'Arménie après Geghard. À quelques kilomètres, la grotte d'Areni-1 renferme les restes de la cave à vin la plus ancienne connue au monde, datée d'environ 6 000 ans, et peut être visitée avec un billet et un guide. Le village d'Areni, au confluent de l'Arpa et de la rivière du même nom, produit du vin rouge avec le cépage indigène Areni Noir : des caves familiales vendent des bouteilles directement aux visiteurs sans étiquettes clinquantes ni prix de ville.

Les routes sont asphaltées mais remplies de virages continus ; ceux qui sont sujets au mal des transports le ressentiront dans la marshrutka. Emporter de l'eau et quelque chose à manger est une bonne idée, car les services en route sont minimes.

Vayots Dzor fut pendant le Moyen Âge une partie du royaume arménien de Syunik et ensuite de la principauté des Orbelian, des nobles qui patronnèrent la construction du monastère de Noravank aux XIIIe et XIVe siècles. La région fut une frontière disputée entre l'Arménie, la Perse et l'Ilkhanat mongol, et ses monastères servirent de refuges et de centres de copie de manuscrits en arménien. À l'époque soviétique, la zone connut un certain développement agricole —surtout la viticulture autour du village d'Areni— mais l'industrie lourde n'arriva jamais, ce qui préserva en grande partie le tissu rural et l'architecture traditionnelle en pierre.

• Monastère de Noravank Complexe du XIIIe siècle encastré dans un canyon de tuf rouge. L'église Surb Astvatsatsin possède un escalier extérieur en pierre sans rampe qui monte à l'étage supérieur ; il vaut mieux y aller avec des chaussures à bonne adhérence. L'entrée dans l'enceinte est gratuite et le canyon offre sa meilleure lumière au coucher du soleil.
• Grotte d'Areni-1 Site archéologique où furent trouvés les vestiges de la cave à vin la plus ancienne du monde (vers 4000 av. J.-C.). Se visite avec billet (environ 1 500 AMD) et le parcours est bref mais bien expliqué ; il est conseillé d'emporter des vêtements chauds car l'intérieur est frais.
• Village d'Areni Petit village viticole au confluent de l'Arpa et de la rivière Areni. Des caves familiales vendent du vin rouge d'Areni Noir directement aux visiteurs. En septembre-octobre, cela coïncide avec le festival local des vendanges, animé et sans prétentions.
• Canyon de l'Arpa La gorge que la rivière Arpa creuse entre des parois de roche rouge est visible depuis la route M2. Il y a des arrêts improvisés avec des vues sur le ravin ; ça vaut la peine de s'arrêter même cinq minutes.
• Monastère de Spitakavor Complexe du XVe siècle situé en altitude au-dessus de Yeghegnadzor, bien moins fréquenté que Noravank. L'accès nécessite un détour sur une piste en bon état ; on y arrive en voiture ordinaire sans avoir besoin d'un 4x4 en saison sèche.

Galerie photos

La route M2 relie Erevan à Yeghegnadzor en environ 120 km (entre 1h30 et 2 heures en voiture). Il y a des marshrutkas depuis la gare de Kilikia à Erevan. Le monastère de Noravank se trouve à environ 122 km de la capitale, avec le dernier tronçon sur une route secondaire qui entre dans le canyon. La plupart des visiteurs organisent la zone comme excursion d'une journée depuis Erevan.

Le printemps —avril et mai— et l'automne —septembre et octobre— offrent des températures agréables et une bonne lumière sur la roche rouge du canyon de l'Arpa. En été, la chaleur atteint 35 °C dans les vallées, bien que les canyons conservent un peu de fraîcheur. Les vendanges à Areni se font en septembre-octobre et coïncident avec un festival local du vin. En hiver il peut y avoir de la neige et certaines pistes secondaires deviennent impraticables.