Provincia de Vayots Dzor

Vayots Dzor —cuyo nombre se traduce aproximadamente como 'el valle de los ayes'— es una de las provincias más agrestes del sur de Armenia. La carretera que la cruza de norte a sur serpentea por gargantas de roca roja y marrón, con el río Arpa al fondo de los barrancos y aldeas pequeñas que se aferran a las laderas. No es una región de grandes ciudades: la capital provincial, Yeghegnadzor, tiene unos 8.000 habitantes y funciona como punto de abastecimiento más que como destino en sí.

Lo que atrae a los visitantes son los lugares concretos que salpican la provincia. El monasterio de Noravank, encajado en un cañón de paredes casi verticales de toba roja, es el más visitado de Armenia después de Geghard. La cueva de Areni-1, donde se encontró la bodega de vino más antigua conocida del mundo —datada en unos 6.000 años—, está a pocos kilómetros y se puede visitar con entrada. Y el pueblo de Areni, conocido por su producción de vino tinto, tiene varias bodegas artesanales donde se venden botellas directamente.

Las carreteras son asfaltadas pero con curvas continuas; el mareo puede ser un factor si se viaja en marshrutka.

Vayots Dzor fue durante la Edad Media parte del reino armenio de Syunik y luego del principado de Orbelian, cuyos príncipes patronearon la construcción del monasterio de Noravank en los siglos XIII-XIV. La región fue frontera disputada entre Armenia, Persia y el Ilkhanato mongol, y sus monasterios sirvieron a menudo como refugio y centros de copia de manuscritos. En tiempos soviéticos, la zona tuvo cierto desarrollo agrícola —especialmente viticultura— pero la industria pesada nunca llegó, lo que preservó en parte el tejido rural.

• Monasterio de Noravank Complejo del siglo XIII encajado en un cañón de toba roja; la iglesia de Surb Astvatsatsin tiene una escalera exterior de piedra sin barandilla que sube a la planta superior.
• Cueva de Areni-1 Yacimiento arqueológico donde se hallaron los restos de bodega de vino más antiguos del mundo; se visita con entrada y guía.
• Pueblo de Areni Pequeña localidad vitícola en la confluencia del Arpa y el Areni; las bodegas familiares venden vino tinto de la variedad autóctona Areni Noir.
• Cañón del Arpa La garganta que el río Arpa abre entre paredes de roca roja es visible desde la carretera; hay puntos de parada y miradores improvisados.
• Monasterio de Spitakavor Menos visitado que Noravank, este conjunto del siglo XV queda en las alturas sobre Yeghegnadzor y requiere un desvío por pista.

Vayots Dzor se recorre principalmente por la carretera M2 que conecta Ereván con Meghri y la frontera iraní. Desde Ereván, la distancia hasta Yeghegnadzor es de unos 120 km (1,5-2 horas en coche). Hay marshrutkas desde la estación de autobuses de Kilikia en Ereván. Noravank queda a unos 122 km de Ereván, con el último tramo por una carretera secundaria que entra en el cañón. La mayoría de visitantes combina la región en un circuito de un día desde Ereván.

La primavera (abril-mayo) y el otoño (septiembre-octubre) son las mejores épocas, con temperaturas agradables y los cañones con buena luz para fotografiar la roca roja. En verano el calor sube a 35 grados en los valles pero los cañones mantienen algo de frescor. La vendimia en Areni es en septiembre-octubre y coincide con un festival local de vino que atrae visitantes armenios. El invierno puede tener nieve y algunas pistas secundarias se vuelven impracticables.