Pilar de Katsji

La primera imagen del Pilar de Katsji desde la carretera es desconcertante: un monolito de roca caliza que sale vertical del fondo de un valle boscoso, como un diente enorme, con lo que parecen ruinas en la cima pero que a simple vista es difícil confirmar. La columna mide unos 40 metros de altura y la cima plana tiene unos 150 metros cuadrados donde los monjes medievales construyeron una iglesia y algunas celdas.

Los visitantes que llegan al mirador inferior —accesible por un camino de tierra desde el pueblo de Chiatura o desde el de Katsji— ven el pilar de frente y pueden distinguir los muros de la iglesia arriba. El acceso a la cima está restringido: solo se puede subir con equipo de escalada especializado y, en algunas temporadas, con un guía certificado y permiso previo. La mayoría de los visitantes simplemente observan desde abajo y hacen fotos.

El entorno inmediato es un valle boscoso con un pequeño río y senderos que rodean la base del pilar. La zona no está masificada —está bastante apartada de los circuitos principales— y el silencio del bosque contrasta con la verticalidad del monolito. En días nublados el pilar puede estar parcialmente cubierto de niebla, lo que cambia bastante la visión.

El Pilar de Katsji fue conocido en la antigüedad pero se mantuvo relativamente aislado durante siglos. La pequeña iglesia de San Máximo el Confesor en la cima fue construida probablemente en el siglo X o XI, cuando los monjes usaban la inaccesibilidad de la roca como protección frente a invasores. La columna fue 'redescubierta' por el mundo académico en los años cuarenta del siglo XX, cuando una expedición soviética logró ascender por primera vez con métodos modernos. Las excavaciones arqueológicas de las décadas siguientes documentaron la iglesia, los utensilios de los monjes y restos de una prensa de vino en la cima.

• Mirador inferior del pilar El punto de vista accesible a pie donde se puede ver la columna de frente y fotografiar las ruinas de la cima; está señalizado desde el aparcamiento.
• Iglesia de San Máximo en la cima Solo accesible con equipo de escalada y permiso; los que logran subir describen una vista de 360 grados del valle y los restos de la prensa de vino medieval.
• Valle boscoso de Katsji El entorno natural del pilar, con senderos que rodean la base y siguen el río; agradable para caminar.
• Pueblo de Katsji El pueblo más cercano tiene algunas casas de madera de finales del XIX y una pequeña iglesia local.

El Pilar de Katsji está a unos 100 km al este de Kutaisi, en Imeretia. Desde Kutaisi hay que ir en coche o taxi; no hay transporte público directo. La carretera pasa por Chiatura y luego por carreteras secundarias en buen estado hasta el punto de aparcamiento del mirador. Desde Tiflis son unos 230 km. La visita se combina habitualmente con las cuevas de Prometeo o con Chiatura en el mismo día.

Mayo a octubre es el período accesible sin problemas. Junio y septiembre ofrecen condiciones agradables con el bosque verde y temperaturas entre 18 y 26 grados. Julio y agosto son calurosos pero el bosque da sombra en los senderos. En invierno el acceso puede complicarse por lluvia intensa y barro en las carreteras de tierra; la columna puede estar parcialmente cubierta de nieve, lo que da una imagen diferente.