Parque Nacional Shahdag

Al entrar al territorio del Parque Nacional Shahdag desde la carretera de Guba, el cambio de paisaje es gradual pero claro: los campos de manzanos y granados de las tierras bajas van cediendo paso a hayedos densos donde apenas entra luz, y luego a prados abiertos donde el aire huele a tomillo silvestre y a tierra húmeda. La estación de esquí de Shahdag queda dentro del perímetro del parque, lo que crea una convivencia algo contradictoria entre las pistas balizadas y los territorios protegidos que las rodean.

El parque cubre más de 130.000 hectáreas e incluye las cumbres más altas de Azerbaiyán —el Shahdag (4.243 m) y el Tufandag (4.191 m)— así como los bosques de ribera del río Qudyalchay. La infraestructura de senderismo está en desarrollo: hay algunos caminos marcados pero sin la señalización sistemática que se encuentra en parques europeos, así que conviene ir con guía local o al menos con GPS cargado. Los servicios de guardabosques han mejorado en los últimos años pero siguen siendo escasos fuera de las zonas de acceso al resort.

Las aldeas de lezguinos y otros pueblos del norte de Azerbaiyán salpican los valles interiores. En algunas, como Laza, se puede alojarse en casas rurales y comer sopa de dushbara casera junto a una estufa de leña cuando el frío aprieta, que en estas alturas ocurre incluso en septiembre.

La zona del Gran Cáucaso que hoy ocupa el parque fue durante siglos habitada por comunidades lezguinas, udinas y azerbaiyanas que pastoreaban ganado en los prados de altura durante el verano. La presencia rusa desde el siglo XIX introdujo puestos militares y rutas de suministro en la región, y la caza indiscriminada diezmó la fauna. El parque fue creado en 2006 con el objetivo de frenar ese deterioro y proteger el hábitat del leopardo del Cáucaso, del que quedan muy pocos ejemplares en el país. La expansión del turismo de montaña ha sido desde entonces una apuesta deliberada del gobierno azerbaiyano.

• Valle de Laza Aldea lezguina rodeada de montañas de más de 3.000 metros; base habitual para rutas de trekking hacia las cumbres y punto donde se siente el pulso real de la vida de montaña.
• Catarata de Laza Un salto de agua de unos 70 metros accesible a pie desde la aldea, especialmente caudaloso en mayo y junio con el deshielo.
• Cumbre del Shahdag La cima más alta de Azerbaiyán, accesible para montañistas con experiencia; el ascenso clásico parte desde Laza y requiere dos días.
• Río Qudyalchay Atraviesa el parque de norte a sur; en los tramos bajos sus orillas son buenos lugares para observar aves rapaces.
• Bosques de haya y roble Las laderas entre 1.200 y 2.000 metros están cubiertas de hayedos donde en otoño el color amarillo-naranja se extiende por kilómetros.

El acceso principal es por carretera desde Guba, a unos 25 km al sur del parque. Desde Bakú, Guba queda a 170 km por la autopista M1; los autobuses desde la estación de Bakú salen con frecuencia y el trayecto dura unas 2,5 horas. Desde Guba, hay transporte compartido hasta la aldea de Laza en temporada alta. Para entrar a zonas remotas del parque se requiere permiso previo de la administración; conviene gestionarlo con antelación desde Bakú o a través de una agencia.

Junio y julio son los meses más cómodos para senderismo: los prados alpinos están en flor y las cumbres son accesibles sin equipo de nieve. Agosto es más seco pero con más turismo en la zona del resort. Septiembre ofrece colores de otoño en los bosques y menos gente. En invierno, la nieve cierra los pasos de alta montaña; solo la zona del resort permanece operativa. La primavera, con los deshielos de mayo, puede convertir los caminos en barrizales impracticables sin vehículo de tracción total.