Parque Nacional de Vashlovani

Vashlovani es el parque nacional menos visitado de Georgia y, por eso mismo, uno de los más interesantes para quienes buscan algo alejado de los circuitos habituales. Queda en el extremo sureste del país, en la región de Kakheti, pegado a la frontera con Azerbaiyán, y el paisaje allí tiene muy poco que ver con la Georgia verde y montañosa del norte: aquí dominan las colinas de arcilla gris y amarilla, los barrancos secos y los bosques abiertos de pistachos y enebros.

Al llegar al centro de visitantes de Dedoplistskaro, el pueblo más cercano, se puede organizar con los guardas una ruta en 4x4 por los badlands, unas formaciones de terreno erosionado que recuerdan más a Capadocia o al desierto de Gobi que a una región caucásica. El viento que barre estas llanuras en otoño levanta polvo fino y la luz de la tarde tiñe las arcillas de tonos naranja.

La fauna incluye leopardo del Cáucaso —con avistamientos muy esporádicos—, chacal dorado, lince, tortuga mediterránea y unas 90 especies de aves nidificantes. Los reptiles son abundantes en primavera y es prudente mirar dónde se pisa.

El territorio de Vashlovani ha sido zona de pastoreo y caza desde tiempos inmemoriales, habitado por pueblos de la llanura caucásica antes de integrarse en el reino medieval de Kakheti. Durante el período soviético, la zona fue establecida como reserva estricta en los años 1940 para proteger sus ecosistemas semiáridos, únicos en Georgia. El parque nacional actual fue creado en 2003 ampliando la reserva original. La gestión conjunta con Azerbaiyán de la cuenca del Alazani es un reto pendiente que afecta a la coherencia de la conservación transfronteriza.

• Badlands de Alazani Las formaciones de arcilla erosionada junto al río Alazani, con cañadas y columnas de terreno que cambian de color según la hora del día.
• Bosque de pistachos Uno de los pocos bosques naturales de pistacho del Cáucaso; en otoño los árboles adquieren tonos rojizos y los frutos caen al suelo.
• Manantiales de barro Pequeños volcanes de barro activos en la parte norte del parque, un fenómeno geológico poco frecuente en la región.
• Avifauna esteparia El parque es punto de paso de aves migratorias; buitres leonados, águilas imperiales y cernícalos comunes son los más visibles.
• Rutas en 4x4 Los senderos del parque no son transitables sin vehículo todoterreno o a pie con guía; el centro de visitantes en Dedoplistskaro organiza salidas.

La base de acceso es Dedoplistskaro, a unos 230 km al este de Tiflis por la carretera M7 hacia Signagi y luego sur. Desde Tiflis hay marshrutkas hasta Dedoplistskaro (unas 4 horas). El centro de visitantes del parque queda en las afueras del pueblo y es el punto de partida para las rutas. Para internarse en el parque es necesario 4x4 propio o contratar un guía con vehículo a través del centro. Sin vehículo todo terreno no es posible acceder a las zonas más interesantes.

La mejor época es primavera (abril-mayo) y otoño (septiembre-octubre). En primavera los pastizales están verdes y la fauna más activa tras el invierno. En otoño el bosque de pistachos cambia de color y el calor es moderado. El verano es muy seco y caluroso, con temperaturas que superan los 40 grados en julio y agosto, lo que hace las rutas a pie poco recomendables. El invierno es frío y las pistas de tierra pueden estar embarradas e impracticables tras las lluvias.