Nokalakevi (Archaeopolis)

Nokalakevi apparaît depuis la route avant même d'arriver : un promontoire de roche sombre au-dessus de la rivière Tekhuri avec des fragments de muraille émergeant de la végétation. L'accès se fait par un chemin non asphalté qui franchit un petit pont en bois ; de l'autre côté, le bruit de l'eau reste en contrebas et la température baisse de quelques degrés à l'ombre des arbres qui couvrent les flancs du site.

Le site n'est pas envahi de visiteurs et il n'y a pas de cafétéria à l'entrée. Il y a un musée de site avec des pièces excavées — céramiques, monnaies, fragments de mortier — tenu par une ou deux personnes, puis l'enceinte ouverte où l'on arpente les vestiges de plusieurs siècles d'occupation. Les murailles cyclopéennes de la partie haute atteignent en certains endroits six mètres de hauteur ; la pierre est couverte de mousse et des fougères poussent dans les interstices. L'odeur de terre humide et de feuilles mortes accompagne tout le parcours.

Ce qui surprend, c'est l'échelle : l'enceinte couvre plusieurs hectares et combine des strates d'époques différentes sans signalétique qui les sépare clairement. Il faut prévoir au moins deux heures, apporter de l'eau car il n'y a pas de sources à l'intérieur, et chausser des semelles fermes pour les tronçons en pierres en vrac. L'entrée coûte environ 3 GEL (moins de 1 €). Le site est ouvert tous les jours, même si les horaires du musée peuvent varier selon la saison ; il est conseillé d'appeler avant si l'on fait le déplacement exprès de loin.

Nokalakevi fut la capitale du royaume d'Egrisi, connu dans les sources byzantines sous le nom de Lazikón, entre les IVe et VIIIe siècles. Les Romains l'appelaient Archaeopolis et la disputèrent aux Perses sassanides lors des guerres laziques au milieu du VIe siècle ; la ville résista à plusieurs sièges en partie grâce à son tunnel fluvial, qui garantissait l'approvisionnement en eau à l'intérieur de la forteresse. Une attaque arabe au VIIIe siècle provoqua sa destruction partielle et le déclin définitif du site. Des fouilles systématiques ont débuté à l'époque soviétique et se poursuivent de façon intermittente ; une partie significative du site reste non fouillée, ce qui fait de Nokalakevi un site archéologique encore actif.

• Murailles cyclopéennes Les tronçons les mieux conservés datent des IVe-VIe siècles et combinent de grands blocs avec des remplissages d'époques postérieures ; en certains endroits, ils atteignent six mètres de hauteur et permettent de voir clairement les différentes phases de construction.
• Église des Trois Saints Ruines d'une basilique à trois nefs du VIe siècle avec une partie de l'abside encore debout. Au sol autour de l'église reposent des chapiteaux sculptés tombés de leurs colonnes.
• Tunnel fluvial Passage souterrain creusé dans le roc qui reliait la citadelle à la rivière Tekhuri pour sécuriser l'approvisionnement en eau pendant les sièges. C'est l'un des éléments les plus singuliers de l'ensemble.
• Musée de site Petit et bien organisé, avec de la céramique locale et importée, des armes, des bijoux et des monnaies romaines et byzantines récupérées lors des fouilles. La collection donne du contexte à ce que l'on voit ensuite en parcourant le site.
• Enceinte supérieure et tour La partie la plus haute du promontoire offre des vues sur la vallée du Tekhuri et les forêts de Samégrélie. La montée demande de l'attention car le chemin comporte des sections irrégulières.

Galerie photos

Nokalakevi se trouve à environ 10 km de Senaki, la ville la plus proche avec une gare ferroviaire. Depuis Senaki, des taxis couvrent le trajet pour environ 15-20 GEL. Depuis Kutaisi, à environ 60 km, on peut louer un taxi à la journée ; le trajet dure environ une heure. Il n'existe pas de transport en commun direct jusqu'au site. Les voyageurs depuis Tbilissi peuvent combiner le train jusqu'à Senaki avec un taxi local.

De mai à juin, la vallée du Tekhuri est verte et les températures oscillent entre 18 et 26 °C, même s'il peut pleuvoir. Juillet et août sont humides et chauds, avec des insectes actifs dans la forêt. Septembre offre la meilleure combinaison : moins de pluie, végétation dense et longue lumière de fin d'après-midi. En hiver, l'accès à l'enceinte supérieure de Nokalakevi peut devenir glissant à cause de la boue ; le reste du site reste visitable.