Parc National de Shahdag

En entrant sur le territoire du Parc National de Shahdag depuis la route de Guba, le changement de paysage s'opère lentement mais sans ambiguïté : les champs de pommiers et de grenadiers des basses terres cèdent progressivement la place à de denses forêts de hêtres où la lumière pénètre à peine, puis à des prairies ouvertes où l'air sent le keklikotu —thym sauvage— et la terre mouillée. La station de ski de Shahdag se trouve à l'intérieur du périmètre du parc, créant une cohabitation quelque peu contradictoire entre les pistes balisées et les territoires protégés qui les entourent.

Le parc couvre plus de 130 000 hectares et comprend les sommets les plus élevés d'Azerbaïdjan : le Shahdag (4 243 m) et le Tufandag (4 191 m), ainsi que les forêts riveraines du fleuve Qudyalchay. L'infrastructure de randonnée est en développement : il y a des chemins balisés mais sans la signalisation systématique des parcs européens, il est donc conseillé de partir avec un guide local ou, au minimum, avec un GPS chargé. Les services de gardes forestiers se sont améliorés ces dernières années, mais restent insuffisants en dehors des zones proches du resort.

Les villages de Lezghiens et d'autres peuples du nord de l'Azerbaïdjan ponctuent les vallées intérieures. À Laza, la plus visitée, on peut dormir dans des maisons rurales et manger des dushbara maison —petits raviolis en bouillon— près d'un poêle à bois quand le froid se fait sentir, ce qui à ces altitudes se produit même en septembre. Le permis d'accès aux zones éloignées du parc se traite à Bakou ou par l'intermédiaire d'une agence ; sans lui, les gardes peuvent bloquer le passage.

La zone du Grand Caucase qu'occupe aujourd'hui le Parc National de Shahdag fut pendant des siècles le territoire de communautés lezghiennes, udines et azerbaïdjanaises qui montaient leur bétail aux pâturages d'altitude chaque été. La présence russe à partir du XIXe siècle introduisit des postes militaires et des routes d'approvisionnement dans la région de Guba-Khachmaz, et la chasse incontrôlée décima la faune locale, en particulier le léopard du Caucase. Le parc a été créé en 2006 dans le but explicite de freiner cette dégradation et de protéger l'habitat de cette espèce, dont très peu d'individus sont documentés dans le pays. Depuis lors, le gouvernement azerbaïdjanais a misé sur le tourisme de montagne comme moteur économique de la région, avec la station de Shahdag comme fer de lance de cette stratégie.

• Vallée de Laza Village lezghien entouré de sommets de plus de 3 000 mètres ; base habituelle pour les randonnées vers le Shahdag et le Tufandag, et l'endroit où le rythme de la vie de montagne dans le nord de l'Azerbaïdjan se ressent le plus clairement.
• Cascade de Laza Chute d'eau d'environ 70 mètres accessible à pied depuis le village en moins d'une heure. Le débit est plus important en mai et juin avec la fonte des neiges ; en août il peut se réduire considérablement.
• Sommet du Shahdag Le point culminant de l'Azerbaïdjan (4 243 m), accessible aux alpinistes expérimentés en haute montagne. L'ascension classique part de Laza et nécessite deux jours avec bivouac.
• Fleuve Qudyalchay Il traverse le parc du nord au sud ; dans les tronçons bas, ses berges à la végétation dense sont de bons points d'observation pour les rapaces et autres oiseaux du Grand Caucase.
• Forêts de hêtres et de chênes Entre 1 200 et 2 000 mètres d'altitude, les pentes du Parc National de Shahdag se couvrent de hêtraies ; en octobre le jaune et l'orange s'étendent sur des kilomètres et l'odeur de feuillage humide imprègne tout.

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L'accès principal se fait par la route depuis Guba, à environ 25 km au nord du parc. Depuis Bakou, Guba est à 170 km par l'autoroute M1 ; les bus depuis la gare centrale de Bakou partent fréquemment et le trajet dure environ 2 h 30. Depuis Guba, il y a des transports partagés jusqu'au village de Laza en haute saison. Pour accéder aux zones éloignées du parc, un permis préalable de l'administration est nécessaire ; il est conseillé de le gérer à l'avance à Bakou ou par l'intermédiaire d'une agence locale.

Juin et juillet sont les mois les plus agréables pour la randonnée dans le Parc National de Shahdag : les prairies alpines sont en fleurs et les sommets sont accessibles sans équipement de neige. Septembre offre des couleurs automnales dans les forêts et moins de monde qu'en août. En hiver, la neige ferme les cols de haute montagne ; seule la zone du resort reste opérationnelle. Le printemps, avec la fonte des neiges de mai, peut transformer les sentiers en bourbiers sans véhicule à quatre roues motrices.