Monastère de Hovhannavank

En arrivant au Monastère de Hovhannavank, ce qui frappe en premier n'est pas l'église mais le vertige : le complexe est posé au bord même d'un canyon aux parois verticales au-dessus de la rivière Qasagh, dont on entend le bruit entre les rochers en contrebas même si elle n'est pas visible d'en haut. La pierre grise foncée du tuff volcanique qui compose les murs absorbe la lumière du matin de façon dense, presque lourde, et par les jours de brouillard bas, le monastère semble flotter au-dessus du vide.

L'enceinte est relativement petite et peu fréquentée. L'Église Saint-Jean possède trois nefs séparées par des colonnes, un gavit accolé à la façade — le narthex à coupole propre caractéristique de l'architecture arménienne médiévale — et des khatchkars de pierre qui surgissent de l'herbe sans aucune signalétique. Les moines qui passent parfois ne s'adressent généralement pas aux visiteurs, ce qui confère au lieu une tranquillité peu ordinaire. Comparé au Monastère de Saghmosavank, à quelques kilomètres, Hovhannavank reçoit moins de visiteurs et cela se remarque.

Il n'y a ni boutique de souvenirs ni café à l'intérieur de l'enceinte. Les week-ends d'été, des habitants du village d'Ohanavan — au pied du canyon — vendent des fruits et du lavash près du parking. La route depuis Aparan comporte quelques nids-de-poule à prendre en compte. Entrée libre.

Le Monastère de Hovhannavank a été fondé au XIIe siècle et agrandi avec le gavit au début du XIIIe, durant la période de relative stabilité que connut l'Arménie sous les princes Zakarian. Le nom fait référence à saint Jean-Baptiste — Hovhannes en arménien —, auquel l'église principale est dédiée. Comme une grande partie du patrimoine de la région d'Aragatsotn, il subit des dommages lors des invasions mongoles du XIIIe siècle, mais fut reconstruit et maintint son activité religieuse pendant des siècles. La communauté monastique actuelle est réduite et le complexe est placé sous protection de l'État arménien.

• Église Saint-Jean — S. Hovhannes (XIIe siècle) La nef centrale conserve des vestiges de fresques très dégradées mais encore visibles sur certains tronçons des murs. Il faut attendre que les yeux s'adaptent à la pénombre : la lumière n'entre que par d'étroites fenêtres.
• Gavit accolé (XIIIe siècle) L'un des gavits les mieux conservés de la région d'Aragatsotn. Les trompes de pierre aux angles de la coupole et les reliefs végétaux des chapiteaux méritent une attention soutenue.
• Khatchkars de la cour Croix de pierre médiévales dispersées dans l'enceinte, certaines à demi enterrées, sans signalétique. Il est courant de les trouver sans aucune information : c'est une part du caractère du lieu.
• Belvédère sur le canyon du Qasagh Le bord nord de l'enceinte offre des vues sur le canyon de la rivière Qasagh. D'ici, on comprend la logique défensive de la position du monastère. Pas de protection sur le bord.
• Village d'Ohanavan À quelques minutes en voiture, le village conserve des maisons de pierre volcanique et un rythme quotidien sans tourisme de masse. Une courte promenade vaut la peine.

Galerie photos

Le Monastère de Hovhannavank se trouve à environ 75 km au nord d'Erevan, près de la ville d'Aparan. Il n'existe pas de transport public direct ; la solution la plus pratique est de louer une voiture ou de prendre un taxi à la journée depuis Erevan. En combinant avec le Monastère de Saghmosavank — à environ 8 km au sud-ouest — les deux peuvent être visités en une demi-journée. Depuis Erevan, la route M3 passe par Aparan ; de là, une signalisation mène jusqu'au monastère.

Mai et juin sont les meilleurs mois : la végétation du canyon du Qasagh est verte et les températures oscillent entre 15 et 22 °C. Septembre et octobre sont tout aussi agréables, avec une lumière plus dorée et moins de visiteurs qu'en été. Juillet et août sont chauds et le Monastère de Hovhannavank reçoit davantage de groupes organisés. En hiver, il peut neiger et la route descendant vers le canyon peut geler ; certaines années l'accès reste fermé.