Monastère d'Ubisa

Le monastère d'Ubisa surgit sans prévenir au bout d'une route secondaire qui se perd dans les vallées boisées d'Iméréthie : un ensemble de pierre grise entouré de châtaigniers et de noyers, sans panneaux touristiques ni foule. Il y a du silence, parfois le coup d'une cloche, et l'odeur de cire de bougie qui s'échappe par la porte entrouverte de l'église Saint-Georges. En entrant, les yeux mettent quelques secondes à s'adapter à la pénombre, et alors apparaissent les fresques.

Les peintures murales qui couvrent les murs et la voûte datent du XIVe siècle et sont l'œuvre du peintre Damiane, dont le nom est gravé dans une inscription à l'intérieur même du temple. Le temps en a atténué les tons —ocres, bleus grisâtres, rouges rouillés—, mais les figures conservent une expressivité qui distingue cette école de peinture géorgienne des cycles plus rigides d'autres monastères du Caucase. Les visages des saints ont une texture presque sculpturale, aux ombres travaillées patiemment. La Cène de l'abside est particulièrement saisissante : les figures s'inclinent avec une naturel qui semble improbable pour le XIVe siècle.

Le monastère d'Ubisa est toujours actif, avec une petite communauté monastique. Les visiteurs peuvent entrer librement ; on s'attend à ce que les épaules et les genoux soient couverts, et des foulards sont disponibles à l'entrée. Il n'y a pas de boutique de souvenirs ni d'audioguide. Il est utile d'apporter une petite lampe de poche pour bien voir les détails des fresques dans les coins les plus sombres du temple. L'entrée est gratuite, mais un don dans le tronc près de la porte est apprécié.

Le monastère d'Ubisa fut fondé au IXe siècle lors de la période de consolidation du royaume géorgien d'Abkhazie, dans le cadre de l'expansion monastique qui transforma la région d'Iméréthie. Au fil des siècles, il fut agrandi et décoré par de successifs mécènes nobles, mais son moment artistiquement le plus important arrive au XIVe siècle, lorsque le peintre Damiane décora l'église Saint-Georges du cycle de fresques conservé aujourd'hui. Le monastère souffrit lors des invasions timourides et des conflits persans des siècles suivants, mais ses murs résistèrent assez pour préserver la majeure partie de la décoration intérieure, en faisant l'un des témoignages picturaux médiévaux les mieux conservés de Géorgie.

• Fresques de Damiane Le cycle pictural du XIVe siècle qui couvre murs et voûte de l'église Saint-Georges. Les détails des visages et les scènes narratives —en particulier la Cène de l'abside— sont la principale raison de visiter Ubisa. Apporter une lampe de poche pour les coins les plus sombres.
• Église Saint-Georges Le bâtiment principal de l'ensemble, à nef unique avec absides latérales, construit au IXe siècle et remanié à des époques ultérieures. Le portail sud conserve une sculpture sur pierre de notable qualité.
• Tour défensive La tour qui flanque l'enceinte monastique, élevée pour résister aux incursions médiévales. Depuis sa base, on domine la vallée boisée qui entoure le monastère.
• Inscriptions médiévales Plusieurs inscriptions en asomtavruli et nuskhuri —les alphabets géorgiens médiévaux— sur les murs du temple, dont la signature du peintre Damiane, d'un intérêt particulier pour ceux qui connaissent l'ancienne écriture géorgienne.
• Cour monastique L'espace extérieur entre l'église et la chapelle secondaire, avec des épis ornementaux sur les piliers et une quiétude qui contraste avec le trafic de la route principale voisine.

Galerie photos

Le monastère d'Ubisa se trouve dans la région d'Iméréthie, à environ 30 km à l'ouest de Koutaïssi. L'option la plus commode est de louer une voiture ou de prendre un taxi à l'heure depuis Koutaïssi ; le trajet dure environ 40 minutes par la route en direction de Zestafoni. La gare d'Ubisa, sur la ligne Tbilissi–Batoumi, se trouve à quelques kilomètres du monastère, bien que les trains grandes lignes n'y marquent pas d'arrêt régulier. Depuis Tbilissi, l'autoroute E60 vers Koutaïssi passe à proximité de la zone ; le trajet total dure environ deux heures et demie.

Le monastère d'Ubisa est visitable toute l'année. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont les moments les plus agréables : températures modérées et végétation entourant l'enceinte en pleine couleur. L'été est chaud mais supportable, car l'Iméréthie est plus humide que l'intérieur de la Géorgie. En hiver, l'accès routier est généralement aisé, mais les jours sont courts et l'intérieur du temple est très froid ; il faut s'habiller chaudement si l'on veut consacrer du temps aux fresques.