Monastère d'Ikalto

Le Monastère d'Ikalto se trouve à environ huit kilomètres à l'ouest de Telavi, au cœur de la région viticole de Kakhétie. La route d'accès est en terre battue et longe des vignobles et des vergers ; dans le dernier tronçon, de vieux chênes commencent à ombrager le chemin avant d'atteindre le portail en pierre du complexe. La première chose que l'on remarque en entrant, c'est le silence : le monastère n'a pas le flux continu de visiteurs que connaissent d'autres complexes de Kakhétie, et en semaine, il est possible d'être seul pendant un bon moment.

Le complexe est compact mais varié : trois églises de périodes différentes — la principale du VIe siècle, deux d'entre elles avec des fresques partiellement conservées —, les ruines de l'académie médiévale et plusieurs jarres en pierre kvevri enterrées dans le sol, utilisées pour fermenter le vin depuis des temps immémoriaux. Les kvevri ne sont pas décoratifs : ce monastère produit encore du vin, et en septembre, l'odeur du moût est perceptible dans tout le site.

Les guides locaux mentionnent toujours que Shota Roustavéli, l'auteur du Chevalier à la peau de panthère, a étudié à l'académie d'Ikalto. C'est une tradition orale ; ce qui subsiste de façon tangible, ce sont les ruines de l'académie — de basses murailles en pierre, le tracé d'un plan que des archéologues géorgiens ont identifié comme une école et une bibliothèque. L'entrée est gratuite et l'enceinte est toujours ouverte.

L'Académie d'Ikalto a été fondée au XIIe siècle par le moine et philosophe Arsen Ikaltoeli, disciple de l'Académie de Gélati à Koutaïssi. Elle fut l'un des centres les plus actifs de traduction et de copie de manuscrits dans le Caucase médiéval, travaillant sur des textes philosophiques grecs, arabes et persans. Le monastère lui-même date du VIe siècle, sous le règne du roi Parsman VI. Des envahisseurs perses détruisirent l'académie au XVIe siècle ; depuis lors, elle fonctionna comme communauté monastique active sans retrouver son rôle intellectuel originel. Le complexe a été partiellement restauré à l'époque soviétique.

• Église de Sioni La principale du complexe, du VIe siècle, avec des fresques médiévales partiellement conservées sur les murs du sanctuaire et un intérieur en pierre sombre qui filtre la lumière par des fenêtres étroites.
• Ruines de l'académie médiévale Le contour des murs et le tracé du plan sont visibles ; des panneaux explicatifs retracent l'histoire de l'école. C'est l'élément le plus évocateur du complexe pour qui s'intéresse à l'histoire intellectuelle du Caucase.
• Jarres kvevri enterrées Plusieurs grands kvevri sont visibles entre les églises ; certains sont encore utilisés pour la vinification. En septembre, on peut observer le processus de remplissage.
• Église d'Ertatsminда Petite structure du Xe siècle avec un clocher en pierre qui s'élève au-dessus de la cime des arbres. L'intérieur est austère et généralement ouvert.
• Vignobles environnants La route d'accès traverse des parcelles de cépages locaux. En octobre, les vendanges sont encore en cours et les agriculteurs sont généralement dans les champs.

Le Monastère d'Ikalto se trouve à environ 8 km à l'ouest de Telavi, la principale ville de Kakhétie. Depuis Telavi, des taxis font le trajet pour environ 10–15 lari. On peut aussi louer une voiture à Telavi ou Tbilissi et emprunter la route en terre. Depuis Tbilissi, la distance est d'environ 150 km, soit environ deux heures et demie en voiture par la route de Kakhétie. Il est courant de combiner la visite avec le Monastère de Shuakhevi et le Complexe de Nekresi le même jour.

Le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-octobre) sont les meilleures périodes : les températures en Kakhétie sont de 18–26 °C et les vignes sont soit en fleur, soit en vendange. En septembre, l'atmosphère est particulièrement intéressante car elle coïncide avec la rtveli (vendange géorgienne). L'été est chaud et sec ; les intérieurs des églises restent frais. L'hiver est froid mais accessible ; la route en terre peut devenir difficile par forte pluie ou neige.