Monastère d'Alaverdi

En conduisant vers le nord depuis Télavi, la silhouette de la Cathédrale Saint-Georges apparaît soudainement au-dessus de la plaine sans aucune annonce préalable : près de 55 mètres de pierre grise brisant l'horizon plat des vignobles de la vallée de l'Alazani, avec la chaîne enneigée du Grand Caucase en arrière-plan. L'échelle désoriente avant même de franchir les murs. À l'intérieur, les yeux mettent du temps à s'adapter à la pénombre et il faut vite incliner la tête en arrière pour distinguer les fragments de fresques médiévales collés aux voûtes.

Le Monastère d'Alaverdi n'est pas un monument figé : il y a des moines, des jardins entretenus à l'intérieur de l'enceinte et dans les caves on élabore du vin à partir des raisins des propres vignes. La cave monastique travaille avec des kvevri, des jarres en terre cuite enterrées dans le sol qui constituent la méthode traditionnelle géorgienne de vinification. En automne, l'odeur du moût se faufile jusqu'à l'intérieur de la cathédrale et se mêle à la fumée des bougies. Certaines années, le monastère ouvre les vendanges de septembre aux visiteurs ; il vaut la peine de se renseigner avant de partir.

L'enceinte fortifiée du XVIIe siècle peut être parcourue à pied sans se presser. L'entrée dans la cour est gratuite ; la visite de la cave nécessite un guide et peut exiger une réservation préalable. Il est conseillé de porter des vêtements couvrant les épaules et les genoux, car le complexe est actif et les moines sont stricts à ce sujet. Le dimanche matin il y a une liturgie et la cathédrale est plus fréquentée.

Alaverdi a été fondé au VIe siècle par le moine Joseph d'Alaverdi, l'un des Treize Pères Syriens venus évangéliser la Géorgie depuis la Syrie et Antioche. La cathédrale monumentale que l'on voit aujourd'hui date du XIe siècle, érigée sous le roi Georges Ier de Géorgie. Au fil des siècles suivants, elle a été agrandie, pillée lors de plusieurs invasions persanes et reconstruite à chaque restauration. Au XVIIe siècle, les murs défensifs actuels ont été élevés et la cave monastique formalisée. Alaverdi a été inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994 avec d'autres monuments de Kakheti et reste l'un des centres religieux les plus importants de l'Église orthodoxe apostolique géorgienne.

• Cathédrale Saint-Georges La nef principale atteint presque 55 mètres de hauteur intérieure. Les fragments de fresques médiévales — certains du XIe siècle, d'autres de restaurations ultérieures — sont très haut ; il vaut mieux apporter de légères jumelles pour bien les apprécier. Le silence est dense même avec des visiteurs.
• Murs et tours défensifs L'enceinte fortifiée du XVIIe siècle entoure tout le complexe. On peut en faire le tour par l'intérieur et monter sur une des tours pour avoir des vues sur la plaine et les vignobles de Kakheti.
• Cave monastique avec kvevri Dans les caves, on produit du vin selon la méthode traditionnelle géorgienne, avec des kvevri — des jarres en terre enterrées — pour la fermentation. Visitable avec un guide ; en haute saison, il vaut mieux coordonner à l'avance avec le monastère.
• Jardins et vergers internes Les moines entretiennent des jardins à l'intérieur de l'enceinte fortifiée. En septembre, ils coïncident avec les vendanges et l'atmosphère est tout à fait différente du reste de l'année.
• Panorama sur la vallée de l'Alazani Depuis l'extérieur de l'enceinte, la combinaison de la Cathédrale Saint-Georges, des champs de vignes et des sommets du Grand Caucase en arrière-plan est l'un des horizons les plus reconnaissables de tout le Kakheti. La lumière de fin d'après-midi donne une tonalité chaleureuse à la pierre grise de la cathédrale.

Galerie photos

Alaverdi se trouve à environ 18 km au nord de Télavi, capitale du Kakheti. Depuis Tbilissi, des marshrutkas fréquentes vers Télavi partent de la gare de Samgori (environ 2 heures). Depuis Télavi, un taxi jusqu'au monastère coûte environ 15-20 GEL (5-7 USD). En voiture particulière depuis Tbilissi, c'est environ 130 km ; on peut passer par la route de Gombori (plus lente et panoramique) ou par la plaine via Gurjaani. C'est une étape habituelle dans les circuits viticoles du Kakheti.

Le Kakheti est visitable presque toute l'année. Mai-juin offre des vignobles verts et des températures de 20-25 °C. Septembre-octobre est la période des vendanges : la cave monastique est en pleine activité et la lumière automnale est très favorable pour photographier la cathédrale. Juillet et août sont chauds dans la plaine, avec des maximales allant jusqu'à 35 °C. L'hiver est froid mais sec, et avec la neige sur les sommets du Grand Caucase en arrière-plan, le complexe prend une atmosphère plus austère et plus tranquille.