Mestia

Bei der Ankunft in Mestia von Zugdidi mit der Marschrutka, nach vier Stunden auf einer Straße, die stellenweise in den Fluss Enguri zu stürzen scheint, fällt als erstes die Türme auf: quadratisch, aus dunkelgrauem Stein, zwischen zwanzig und dreißig Meter hoch, über die Stadt und die umliegenden Viertel verteilt, als wären sie schon immer dagewesen. Sie heißen Koshki, sind mittelalterliche Verteidigungstürme und viele sind noch immer aktiver Bestandteil von Familienhäusern. Etwas Vergleichbares gibt es nirgendwo sonst im Kaukasus.

Mestia ist das Tor zum Oberen Swanetien: Gletscher, die zu Fuß erreichbar sind, Täler ohne Straße und Dörfer, die nur im Sommer zugänglich sind. Die Stadt hat einige tausend Einwohner, einen kleinen Flughafen mit Flügen aus Tiflis und Batumi, sowie mehrere Guesthouses und Restaurants, die Kubdari servieren —mit Gewürzen gefüllte Fleischpasteten, das typische Swanetische Essen— und lokales Bier. Die Atmosphäre in der Hauptsaison, zwischen Juni und September, ist die eines Bergdorfes, das schnell gewachsen ist: Es gibt WLAN-Cafés, Outdoor-Ausrüstungsläden und Schlangen für die 4x4-Fahrzeuge nach Ushguli.

Die verbesserte Straße und der neue Flughafen haben Mestia im letzten Jahrzehnt verändert. Die Infrastruktur ist deutlich besser als früher, obwohl die Qualität der Unterkünfte sehr unterschiedlich ist. Im Winter ziehen die Skistationen Hatsvali und Tetnuldi ein anderes Publikum an, und das Dorf gewinnt unter der Woche eine gewisse Ruhe zurück.

Die Swanen sind eines der ältesten Völker des Kaukasus, mit einer eigenen Sprache —dem Swanischen, mit dem Georgischen verwandt, aber klar verschieden— und mehreren Jahrhunderten der Isolation, die es ihnen erlaubten, Ikonen, Manuskripte und mittelalterliche Bräuche zu bewahren, die in anderen Regionen Georgiens verschwunden sind. Die Koshki-Türme, zwischen dem 9. und 13. Jahrhundert erbaut, dienten als Zuflucht vor Invasionen und markierten den Status jeder Familie. In der Sowjetzeit zog Mestia akademisches Interesse wegen seiner erhaltenen Kultur auf sich; das Museum für Geschichte und Ethnographie Swanetiens wurde eigens gegründet, um dieses Erbe zu schützen. Der schwierige Zugang hielt sie bis weit ins 21. Jahrhundert relativ isoliert, als die Verbesserung der Straße von Zugdidi die Dynamik unwiderruflich veränderte.

• Swanische Türme (Koshki) Die über Mestia und seine Viertel verstreuten mittelalterlichen Türme sind das bekannteste Bild der Region. Einige Familien erlauben gegen eine kleine Gebühr —zwischen 5 und 10 GEL je nach Turm— den Aufstieg in die oberen Stockwerke, und von oben ist der Blick über das Enguri-Tal und die schneebedeckten Gipfel weit und klar.
• Museum für Geschichte und Ethnographie Swanetiens Beherbergt mittelalterliche Ikonen, Waffen, Werkzeuge und traditionelle Trachten aus den Dörfern des Oberen Swanetiens. Einige Ikonen sind über tausend Jahre alt. Dienstag bis Sonntag geöffnet; der Eintritt für ausländische Besucher beträgt etwa 5 GEL.
• Chalaadi-Gletscher Ein Wanderweg von etwa drei Stunden hin und zurück von Mestia führt zur Gletscherzunge, die in einem trüben, kalten See endet. Das Gelände erfordert keine spezielle Ausrüstung und ist für Wanderer mit grundlegender körperlicher Fitness zugänglich.
• Hatsvali und Tetnuldi Zwei Skistationen wenige Kilometer von Mestia entfernt mit Pisten bis auf 2.800 Meter. Im Winter sind sie der Hauptgrund für Georgier zu besuchen; der Tagespass kostet etwa 40-50 GEL.
• Route nach Ushguli Etwa 45 km über eine Bergpiste liegt Ushguli, das als höchstgelegener dauerhaft bewohnter Ort in Europa gilt. Man erreicht es im 4x4 —Sammeltaxis aus Mestia kosten zwischen 50 und 80 GEL pro Person— oder zu Fuß in mehreren Trekkingtagen durch das Obere Swanetien.

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Ab Tiflis fliegt Vanilla Sky in etwa 50 Minuten nach Mestia (ab 50 GEL; begrenzte Frequenz und wetterbedingte Ausfälle möglich). In der Saison gibt es auch Flüge ab Batumi. Auf dem Landweg ist der Nachtzug Tiflis–Zugdidi und von dort eine morgendliche Marschrutka nach Mestia die zuverlässigste Option (3,5-4,5 Stunden, etwa 20 GEL). Die Straße ist in besserem Zustand als vor einem Jahrzehnt, bleibt aber kurvenreich.

Von Juni bis September sind die Wanderwege schneefrei und die Temperaturen im Tal liegen zwischen 15 und 25 °C; die Nächte kühlen immer ab, auch im August. Juli und August sind die belebtesten Monate. Mai und Oktober bieten gute Tage, aber mit Schneegefahr in höheren Lagen. Der Winter —Dezember bis März— bringt reichlich Schnee für die Pisten in Hatsvali und Tetnuldi, obwohl Flüge häufiger ausfallen und die Straße von Zugdidi gesperrt sein kann.