Masalli

Masalli est une petite ville à l'extrême sud-est de l'Azerbaïdjan, coincée entre les contreforts du Talych et la plaine côtière de la mer Caspienne. La première odeur en arrivant est celle de la végétation humide : la zone reçoit plus de pluie que presque n'importe quel autre endroit du pays, et la différence se remarque immédiatement dans le vert intense des champs et les arbres qui bordent les routes. Ce n'est pas une destination touristique habituelle, et cela se voit dans l'absence de signalisation dans d'autres langues que l'azerbaïdjanais ou le russe.

Le centre-ville possède une place principale avec parc ombragé, quelques boutiques et un bazar où l'on vend des fruits du jardin local : grenades, figues, coings et variétés d'agrumes qui n'existent pas plus au nord. Les marchés du matin ont le bruit et l'odeur propres aux bazars régionaux : légumes empilés, poulets en cages, vieux hommes assis en groupes. La cuisine talych se distingue de la cuisine azerbaïdjanaise standard par un plus grand usage d'herbes fraîches, de riz épicé aux herbes et de ragoûts de montagne.

Les environs sont la vraie raison de faire un détour jusqu'ici : les plantations de thé sur les collines à l'ouest, les villages talych avec une architecture en bois et les fragments de la forêt hyrcanique qui arrivent jusqu'aux abords de la ville. L'infrastructure touristique est quasi inexistante ; il y a quelques auberges basiques et un ou deux restaurants avec cuisine locale. Ceux qui viennent chercher du confort trouveront peu ; ceux qui viennent avec curiosité, beaucoup.

La région de Masalli est habitée depuis l'Antiquité par les Talych, un peuple d'origine iranienne qui a préservé sa langue et ses coutumes malgré des siècles de domination successive : l'Empire safavide, le Khanat de Talych et, depuis le début du XIXe siècle, l'Empire russe. Pendant l'époque tsariste, la zone fut intégrée administrativement dans le Caucase russe et perdit une partie de son autonomie politique, bien que l'identité talych ait survécu dans les villages de montagne. À l'époque soviétique, Masalli fut développée comme l'un des centres de la culture du thé dans le Caucase méridional, en remplacement des importations géorgiennes. Les plantations restantes sont un héritage direct de cette politique agricole planifiée, et certaines familles locales continuent à produire du thé de façon artisanale.

• Plantations de thé de Masalli Les terrasses cultivées sur les collines à l'ouest de la ville forment un paysage atypique dans le Caucase. On peut visiter une exploitation et voir le processus de séchage dans des installations petites et basiques ; l'odeur de feuille fermentée dans les séchoirs est difficile à oublier.
• Forêt hyrcanique Des fragments de la forêt subtropicale relique qui couvre le flanc caspien du Talych : chênes orientaux, lentisques et plantes qui n'apparaissent nulle part ailleurs dans le pays. Il n'y a pas de sentiers balisés ; il vaut mieux y aller avec un guide local.
• Bazar central de Masalli Le jeudi et le vendredi, il rassemble des vendeurs de toute la région. C'est le meilleur endroit pour observer la vie quotidienne et acheter des épices, des fruits secs et du thé talych en vrac à des prix très bas.
• Villages talych de montagne À 10-15 km de la ville se trouvent des villages où l'on parle talych et non azerbaïdjanais, avec une architecture en bois et des coutumes visiblement différentes du reste du pays.
• Rivière Viləşçay Le cours d'eau descend des montagnes avec une eau claire et froide. Sur ses rives se trouvent des zones ombragées où les habitants passent les après-midi d'été ; un bon point d'arrêt en voyageant vers les villages de l'intérieur.

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Masalli se trouve à environ 200 km au sud de Bakú par l'autoroute M3. Les bus depuis la gare routière sud de Bakú partent plusieurs fois par jour et mettent entre 3 et 4 heures ; le prix est d'environ 5-7 manat. Il existe aussi des trains avec des horaires moins fréquents. Depuis Lankaran, ville côtière à 30 km au sud, il y a des marshrutkas fréquentes. Il n'y a pas d'aéroport dans la région.

Le printemps, de mars à mai, est la meilleure période : des températures de 15-22 °C, la forêt hyrcanique et les collines en pleine verdure et récolte précoce de fruits. L'été est humide et chaud, avec des maximales de 30-33 °C et une chaleur moite notable due à l'influence de la Caspienne. L'automne offre des journées sèches et tempérées. L'hiver est doux —il descend rarement en dessous de zéro à Masalli— mais avec des pluies fréquentes.