Masalli

Masalli es una ciudad pequeña en el extremo sureste de Azerbaiyán, encajada entre las estribaciones del Talish y la llanura costera del Caspio. El primer olor al entrar es a vegetación húmeda: la zona recibe más lluvia que el resto del país y la diferencia se nota en el verde intenso de los campos y en los árboles que bordean las carreteras. No es un destino turístico habitual, y eso se nota en la falta de señalización en otro idioma que no sea azerbaiyano o ruso.

El centro urbano tiene una plaza principal con un parque de sombra, algunas tiendas y un bazar donde se venden frutas del huerto local: granadas, higos, membrillos y la variedad de cítricos que no existe más al norte. Los mercados de la mañana tienen el ruido y el olor propio de los bazares regionales: verduras apiñadas, gallinas en jaulas, hombres mayores sentados en grupos. La comida local incluye platos de la cocina talish —distintos de la azerbaiyana estándar—, con más uso de hierbas frescas y arroz especiado.

Los alrededores son el verdadero motivo para desviarse hasta aquí: las plantaciones de té en las colinas, los pueblos talish con sus casas de madera y los fragmentos del bosque hircano que llegan hasta las afueras. La infraestructura turística es casi inexistente; hay algunos hostales básicos y uno o dos restaurantes con cocina local.

La región de Masalli ha estado habitada desde la Antigüedad por los talish, un pueblo iranio que ha mantenido su lengua y costumbres pese a siglos de dominio de distintos imperios: safávida, ruso, soviético. Durante el período zarista la zona fue integrada en el Kanato de Talish antes de ser absorbida por el Imperio ruso a principios del siglo XIX. En época soviética se impulsó aquí el cultivo del té como sustituto de las importaciones georgianas, y las plantaciones que quedan son herencia directa de esa política agrícola planificada.

• Plantaciones de té de Masalli Las terrazas cultivadas en las colinas al oeste de la ciudad son un paisaje atípico en el Cáucaso; se puede visitar alguna finca y ver el proceso de secado en instalaciones pequeñas y muy básicas.
• Bosque hircano Fragmentos del bosque subtropical relicto que cubre el flanco caspiano del Talish; robles orientales, lentiscos y plantas que no existen en ningún otro punto del país. Sin senderos marcados.
• Bazar central El mercado de los jueves y viernes concentra a vendedores de toda la comarca; es el mejor sitio para ver la vida cotidiana y comprar especias, frutos secos y té local a granel.
• Pueblos talish de montaña A 10-15 km de la ciudad hay aldeas donde se habla talish, no azerbaiyano, y donde la arquitectura de madera y las costumbres son visiblemente distintas.
• Río Viləşçay El cauce baja de las montañas con agua clara; en las orillas hay zonas de sombra donde los locales pasan las tardes de verano.

Masalli está a unos 200 km al sur de Bakú por la autopista M3. Los autobuses desde la estación de Bakú (estación sur) salen varias veces al día y tardan unas 3-4 horas; el precio ronda los 5-7 manat. También hay trenes, aunque los horarios son menos frecuentes. Desde Lankaran, ciudad costera a 30 km al sur, hay marshrutkas frecuentes. No hay aeropuerto en la zona.

La primavera, de marzo a mayo, es la mejor época: temperaturas suaves de 15-22 grados, el bosque y las colinas en pleno verdor y la temporada de cosecha de fruta temprana. El verano es húmedo y cálido, con máximas de 30-33 grados y bastante bochorno debido a la humedad del Caspio. El otoño tiene días secos y templados. El invierno es suave comparado con el interior del país, rara vez baja de cero, pero llueve con frecuencia.