Lac Maralgol

Le lac Maralgol se trouve à environ 1800 mètres d'altitude sur les contreforts méridionaux du Grand Caucase, dans la zone montagneuse au nord de Ganja. Le nom vient de l'azerbaïdjanais Maralgöl, qui signifie «lac des cerfs», et ce n'est pas un nom vide de sens : le cerf du Caucase fréquente encore ces forêts, bien que l'apercevoir nécessite de se lever tôt et un peu de chance. Le plan d'eau fait un peu plus d'un kilomètre de long ; la couleur est un vert sombre et dense, presque opaque, qui reflète les versants de hêtres et de chênes qui l'entourent sur trois côtés.

Rejoindre le lac Maralgol depuis Ganja représente environ 90 km de route, les derniers tronçons non goudronnés. Le chemin monte par une vallée forestière qui mérite à elle seule le déplacement : les hêtres sont denses, la lumière filtre entre les frondaisons et en automne le sol se couvre de feuilles jaunes et cuivrées. En été, des groupes de randonneurs azerbaïdjanais arrivent les week-ends pour camper au bord de l'eau ; en semaine ou au printemps et à l'automne, l'endroit est pratiquement désert.

Il n'y a ni restaurants, ni auberges, ni parking organisé au bord du lac. Il est conseillé d'apporter de la nourriture, suffisamment d'eau et du matériel de camping si l'on souhaite passer la nuit. Les températures à Maralgol oscillent entre 15 et 22 degrés en été ; les nuits fraîchissent notablement, même en juillet. Le silence, seulement rompu par les oiseaux et le vent dans les hêtres, est le principal attrait du lieu.

Les pâturages et les forêts d'altitude autour du lac Maralgol ont été utilisés pendant des siècles comme yaylaq — pâturages d'été — par des communautés qui montaient avec leurs troupeaux depuis les plaines du Kura. La zone faisait partie du Khanat de Ganja jusqu'à l'annexion russe du début du XIXe siècle. Des pétroglyphes et des tombes de l'Âge du Bronze ont été documentés sur les versants environnants, bien que le lac lui-même n'ait pas de monuments historiques propres. À l'époque soviétique, le territoire fut placé sous protection partielle en tant que réserve forestière, ce qui explique le bon état de conservation des forêts de Ganja-Gazakh le long de l'accès.

• Lac Maralgol Le plan d'eau vert sombre entouré de hêtres. En calme absolu, le reflet de la forêt sur la surface est le moment le plus saisissant du lieu ; il vaut mieux arriver le matin avant que le vent ne brise le miroir.
• Forêts de hêtres de la vallée d'accès Les forêts de hêtres et de chênes qui bordent la piste sont denses et bien conservées. En automne — septembre et octobre — les couleurs vont du jaune au cuivré et la lumière entre les frondaisons est inoubliable.
• Faune forestière Avec de la patience à l'aube, il est possible d'apercevoir le cerf du Caucase, des sangliers et une remarquable variété d'oiseaux forestiers. Les meilleures observations se font dans les clairières en lisière de forêt, à l'écart des campements.
• Randonnées dans la vallée Des chemins non balisés relient les villages du fond de la vallée de Ganja-Gazakh aux pâturages supérieurs ; certains tronçons traversent la forêt pendant deux ou trois heures d'affilée.
• Vues sur le Grand Caucase Depuis les zones hautes au-dessus du lac, on aperçoit les crêtes du Grand Caucase au nord, avec de la neige sur les sommets les plus élevés même en été.

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Le lac Maralgol se trouve à environ 90 km au nord de Ganja. Il n'existe pas de transport en commun jusqu'au lac : il faut une voiture personnelle ou un taxi loué depuis Ganja. La route principale par la vallée est goudronnée, mais les derniers kilomètres sont en terre et peuvent être impraticables après de fortes pluies. Depuis Bakou, Ganja se trouve à environ 370 km par autoroute (3-4 heures) ; de là au lac, il faut compter encore 2 heures environ.

Le lac Maralgol est accessible de mai à octobre ; en hiver, la neige ferme l'accès et le lac peut geler. Juillet et août sont la haute saison pour les randonneurs azerbaïdjanais : les week-ends voient des campements et un peu d'animation. Le printemps (mai-juin) et l'automne (septembre-octobre) offrent plus de tranquillité et la forêt est à son meilleur. Températures de 15-22 °C en été ; les nuits sont fraîches quelle que soit la saison.