Kutaisi

Kutaisi vit à son propre rythme, sans l'agitation touristique de Tbilissi ni l'atmosphère de station balnéaire de Batoumi. En descendant de la gare routière vers le centre, on voit une vraie ville : des immeubles soviétiques avec des balcons couverts de linge, des marchés couverts sentant les épices et le sulguni fraîchement coupé, des rues où voitures et piétons négocient l'espace à la façon caucasienne. La fontaine Colchide sur la place Centrale est le point de rendez-vous des Kutaisiiens l'après-midi, quand la chaleur se relâche.

Le centre historique s'organise autour de la rivière Rioni et conserve quelques bâtiments de l'époque tsariste aux façades travaillées — le Théâtre de l'Opéra, le Théâtre Meskhishvili — bien que beaucoup soient dans un état de conservation inégal. La cathédrale de Bagrati, au sommet de la colline Ukimerioni, domine la ville : la nef principale a été reconstruite dans les années 2000, ce qui a suscité une polémique et conduit le temple à être inscrit sur la liste du Patrimoine mondial en péril de l'UNESCO avant d'être réintégré sur la liste complète. Le site et les vestiges originaux ont leur propre poids, indépendamment de la polémique.

La ville a une vie universitaire active et une scène de bars et cafés autour de la rue Tskaltubo plus animée qu'on ne l'attendrait. Pour se déplacer aux alentours — les grottes de Prométhée, le monastère de Gelati, le canyon d'Okatse — Kutaisi est une base pratique et plus abordable que de séjourner directement aux accès de ces attractions.

Kutaisi est l'une des villes habitées en continu les plus anciennes du Caucase : elle fut la capitale du royaume de Colchide, la terre de la toison d'or de la mythologie grecque, puis du royaume d'Abkhazie et du royaume de Géorgie unifié. La cathédrale de Bagrati fut construite au XIe siècle sous le roi Bagrat III comme symbole du pouvoir géorgien nouvellement unifié. Le monastère de Gelati, fondé par le roi David le Bâtisseur au XIIe siècle, fonctionna pendant des siècles comme le principal centre intellectuel et artistique du pays ; David lui-même y est enterré, sous le seuil de la porte nord. Ce patrimoine médiéval coexiste aujourd'hui avec le Parlement géorgien, transféré à Kutaisi depuis Tbilissi en 2012 dans le cadre d'une politique de décentralisation qui ne s'est pas pleinement consolidée.

• Cathédrale de Bagrati Au sommet de la colline Ukimerioni, avec des vues sur le Rioni et la ville. L'intérieur reconstruit n'est pas du goût de tous les historiens, mais le site et les ruines originales du XIe siècle justifient la montée. Entrée libre ; ouverte tous les jours.
• Monastère de Gelati À environ 11 km de la ville, avec un ensemble de trois églises médiévales et des mosaïques du XIIe siècle parmi les mieux conservées de Géorgie. On y accède en taxi (environ 15-20 GEL aller-retour avec attente) ou en marshrutka depuis la gare centrale. Entrée libre.
• Grottes de Prométhée Système de cavernes à environ 20 km de Kutaisi, près de Tskaltubo. La visite guidée dure environ une heure et se termine en barque sur la rivière souterraine. Prix d'entrée : environ 23 GEL (env. 8 EUR). Ouvertes tous les jours de 10h à 18h.
• Marché couvert de Kutaisi En plein centre, un marché sur deux étages où acheter de la churchkhela, du sulguni frais et des épices à des prix locaux. L'ambiance est plus authentique le matin en semaine.
• Canyon d'Okatse et canyon de Martvili Tous deux à moins d'une heure en taxi de Kutaisi. Celui de Martvili comprend une promenade en barque dans une gorge de roche verte. Entrée : environ 15-20 GEL par canyon.
• Théâtre de l'Opéra et Théâtre Meskhishvili Les deux grands théâtres du centre historique, avec des façades de l'époque tsariste qui méritent d'être contemplées de l'extérieur même s'il n'y a pas de représentation.

Galerie photos

L'aéroport Kutaisi David le Bâtisseur reçoit des vols low-cost européens — principalement Wizz Air — depuis plusieurs points du continent. De l'aéroport au centre, il y a des navettes et des taxis (environ 20-25 GEL). Depuis Tbilissi, le train met 4-5 heures avec plusieurs fréquences quotidiennes ; la marshrutka est plus rapide (2h30-3h) et part de la gare de Didube. Depuis Batoumi, il faut environ 2h30 en marshrutka.

Le printemps (mai-juin) est agréable, avec des températures de 20-25 °C et les environs verdoyants. L'automne — notamment septembre et octobre — est le moment le plus plaisant pour combiner la ville avec des excursions au monastère de Gelati ou aux canyons d'Okatse et de Martvili. L'été est chaud mais plus supportable qu'à Tbilissi. L'hiver est froid et pluvieux ; il neige parfois, mais rarement longtemps.