Kazbegi

La route militaire géorgienne arrive à Kazbegi — officiellement Stepantsminda — après avoir franchi le col de Jvari à plus de 2 379 mètres. La descente finale vers la vallée révèle le paysage que tout le monde reconnaît avant d'arriver : le mont Kazbek avec ses 5 047 mètres perpétuellement enneigés, les gorges du fleuve Terek grondant en contrebas et, sur une crête verte à mi-pente, la petite église de la Trinité de Gergeti qui apparaît sur chaque photographie de la Géorgie. La distance entre l'image et ce que l'on voit à l'arrivée est infime.

Le village est petit, avec quelques milliers d'habitants. En été il se remplit de voyageurs avec sac à dos, de couples géorgiens du week-end et de groupes de randonneurs qui ont parcouru le Caucase de bout en bout. Les prix de l'hébergement ont bien augmenté depuis que Kazbegi est devenu à la mode : comptez entre 80 et 150 GEL (22–42 EUR) pour une chambre double correcte en haute saison. Il y a des restaurants avec wifi et des bars avec de la bière locale natsvari. L'ambiance est détendue mais ce n'est plus un secret.

L'activité centrale est la randonnée jusqu'à l'église de Gergeti : environ 600 mètres de dénivelé bien balisés que l'on parcourt en une heure et demie. Pour quelque chose de plus exigeant, les itinéraires vers les glaciers du Kazbek nécessitent deux ou trois jours et du matériel d'alpinisme. Dans le village, il est également facile de louer des jeeps locaux pour accéder à des vallées latérales comme Truso ou Dartlo.

Le couloir que suit aujourd'hui la route militaire géorgienne a relié le nord et le sud du Caucase depuis l'Antiquité, et Kazbegi occupait un point stratégique sur cet itinéraire. L'église de la Trinité de Gergeti, érigée au XIVe siècle, fut construite par les communautés qui habitaient ces vallées de haute montagne bien avant que la Géorgie ne passe sous administration tsariste. Au XIXe siècle, les Russes pavimentèrent et militarisèrent le col ; l'écrivain Aleksandr Pouchkine y passa en 1829 et nota le parcours dans ses écrits. Le poste-frontière de Larsi, à quelques kilomètres au nord, reste le principal passage terrestre entre la Géorgie et la Russie, bien que son ouverture dépende de la situation politique entre les deux pays.

• Église de la Trinité de Gergeti Un temple du XIVe siècle sur une crête à 2 170 mètres. La montée à pied depuis le centre du village prend entre une heure et demie et deux heures sur un sentier balisé ; les taxis locaux couvrent une partie du trajet pour environ 20–30 GEL.
• Mont Kazbek Volcan éteint de 5 047 mètres qui domine l'horizon nord. Les alpinistes l'approchent depuis le camp de base près du glacier de Gergeti lors d'expéditions de deux à trois jours ; une expérience sur neige et glace est nécessaire.
• Glacier de Gergeti Accessible lors d'une longue journée depuis le village. L'itinéraire remonte la vallée du fleuve Chkheri jusqu'à la langue glaciaire, avec des vues directes sur le massif du Kazbek.
• Vallée de Truso Une excursion d'une journée en jeep depuis Kazbegi vers une vallée latérale avec des sources minérales, des ruines médiévales et un paysage de haute steppe. Une alternative moins fréquentée.
• Musée d'histoire locale de Stepantsminda Un petit espace au centre du village avec des costumes traditionnels de la région, des outils agricoles et des photographies historiques des vallées du Grand Caucase.

Galerie photos

Depuis Tbilissi, des marshrutkas partent pour Kazbegi plusieurs fois par jour depuis la gare de Didube ; le trajet dure environ trois heures et coûte autour de 10 GEL (moins de 3 EUR). Il y a également des taxis partagés et des excursions organisées d'une journée complète. La route militaire géorgienne est asphaltée mais avec des virages serrés ; en hiver le col de Jvari peut être fermé en raison de la neige. Il n'y a pas de liaison ferroviaire. À l'intérieur du village, les taxis locaux conduisent jusqu'au départ de la montée vers Gergeti pour 20–30 GEL.

De juin à septembre les sentiers sont ouverts et le temps est stable, bien que juillet et août concentrent le plus grand nombre de visiteurs et les prix les plus élevés. Mai et octobre offrent plus de tranquillité, avec possibilité de neige en altitude et une lumière photographique différente. L'hiver transforme le paysage — neige dans la vallée, l'église de Gergeti dans les nuages bas — mais le col de Jvari peut se fermer et les options d'activités se réduisent considérablement.