Kakhétie

La Kakhétie est l'endroit de Géorgie où le vin n'est pas un argument touristique mais un fait quotidien. Dans les villages de la vallée de l'Alazani, les cours ont des kvevris enterrés avec leur goulot dépassant entre les herbes, et en septembre les camions chargés de raisins passent constamment sur les routes de campagne avec l'odeur du moût flottant derrière eux. Les vignobles de rkatsiteli et de saperavi s'étendent en rangées parallèles à perte de vue, avec les sommets enneigés du Grand Caucase en toile de fond au nord.

Telavi, la capitale régionale, est une ville sans grandes prétentions — larges rues, marché couvert avec épices et fromage suluguni, quelques bars avec terrasse — mais bien placée pour explorer dans un rayon de vingt kilomètres. Le monastère d'Alaverdi, le monastère d'Ikalto et la ville fortifiée de Sighnaghi se trouvent tous dans ce rayon. Sighnaghi s'est développée comme destination avec plusieurs caves proposant des dégustations ; les prix y sont un peu plus élevés et l'atmosphère plus orientée vers les visiteurs que dans le reste de la région.

Hors des circuits habituels, des villages comme Gremi et les fonds de vallée le long de la rivière Alazani ont une quiétude différente. Les maisons rurales louent des chambres pour vingt ou trente laris la nuit et servent la churchkhela — noix enfilées et enrobées de jus de raisin solidifié — avec du pain fraîchement cuit au tone. C'est le genre d'endroit où l'après-midi s'écoule sans que l'on comprenne vraiment comment.

La Kakhétie fut un royaume indépendant pendant des siècles avant de s'intégrer au royaume géorgien unifié au XIe siècle. Son histoire est marquée par des invasions répétées de Perses, Mongols et Ottomans, qui détruisirent et reconstruisirent les grands monastères à plusieurs reprises. Au XVIIIe siècle, le roi Irakli II de Kakhétie-Kartli signa le traité de Georgievsk avec la Russie en cherchant protection contre la pression perse. La région a été le cœur ininterrompu de la culture viticole géorgienne pendant toute cette période : les techniques de fermentation en kvevri pratiquées aujourd'hui ont plus de huit mille ans d'histoire documentée dans cette zone, ce qui a conduit l'UNESCO à inscrire la méthode sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2013.

• Monastère d'Alaverdi La cathédrale la plus haute de Géorgie, du XIe siècle, au fond de la vallée de l'Alazani. L'enceinte monastique produit son propre vin et maintient une vie religieuse active ; il est conseillé de porter des vêtements couvrant les épaules et les genoux.
• Sighnaghi Ville fortifiée avec vue sur la vallée de l'Alazani et le Grand Caucase. Plusieurs caves proposent des dégustations de rkatsiteli et de saperavi directement chez le producteur ; la cave Pheasant's Tears est l'une des références du mouvement du vin naturel géorgien.
• Monastère de Bodbe À deux kilomètres de Sighnaghi, lieu de sépulture de Sainte Nino, évangélisatrice de la Géorgie. Jardin soigné et une source que l'on atteint en descendant un long escalier à travers les bosquets.
• Forteresse de Batonis Tsikhe Au centre de Telavi, ancienne résidence des rois de Kakhétie. Abrite un petit musée historique et depuis les remparts, on a de belles vues sur la ville et les vignobles voisins.
• Monastère d'Ikalto À 10 km de Telavi, ancien siège d'une académie médiévale du XIIe siècle où étudia le poète Shota Rustaveli selon la tradition. Entouré de vignobles et assez tranquille même en haute saison.
• Gremi Ruines d'une citadelle du XVIe siècle à environ 30 km de Telavi, avec une tour-église bien conservée et des vues sur la vallée de l'Alazani. Peu de visiteurs comparé aux autres sites.

Galerie photos

Depuis Tbilissi, des marshrutkas fréquentes partent pour Telavi depuis la gare de Samgori (environ 90 minutes, 5-6 laris). Pour Sighnaghi, des marshrutkas directes partent de la gare d'Isani (environ 2 heures). Louer une voiture à Tbilissi est la meilleure option pour se déplacer librement dans les villages de la vallée de l'Alazani ; l'autoroute de Kakhétie est en bon état et l'accès est rapide.

La rtveli, ou vendange, de fin septembre à mi-octobre, est l'époque la plus animée : les caves ouvrent leurs portes, l'odeur du moût est partout et l'ambiance dans les villages est festive. Mai et juin offrent des vignobles verts et le Grand Caucase encore enneigé. Juillet et août sont chauds dans la vallée — jusqu'à 35 °C — et Sighnaghi se remplit de touristes. L'hiver est froid mais calme et les prix baissent considérablement.