Ismayilli

Ismayilli (İsmayıllı en azerbaïdjanais) est une ville que la plupart des voyageurs utilisent comme point d'appui avant de s'enfoncer dans les vallées du Grand Caucase. La route depuis Bakou par la route nationale M2 dit déjà tout : les plaines grises de l'Absheron cèdent progressivement la place à des collines couvertes de chênes et à des rivières qui dévalent les sommets. En plein mois de juillet, quand Bakou frôle les 38 degrés, Ismayilli est de plusieurs degrés plus fraîche, et c'est, pour les habitants de la capitale, une raison suffisante pour venir.

Le centre-ville s'articule autour d'une avenue principale bordée de commerces, de petits cafés et du bazar central d'Ismayilli. À l'intérieur du marché, l'air mêle du çay noir fraîchement servi, du thym séché noué en bottes et l'odeur âcre du cuir tanné. Le samedi matin, le flux d'acheteurs locaux est plus dense ; les prix sont nettement inférieurs à ceux de la capitale et c'est l'endroit idéal pour acheter des fruits de saison, des épices ou des articles en cuir sans payer le prix touristique, même s'il convient de marchander discrètement.

L'hébergement à Ismayilli est modeste : petits hôtels et maisons d'hôtes à des prix abordables qui en font une base confortable pour explorer les environs tranquillement. Le village de Lahij, à environ 60 km, concentre la majeure partie de l'intérêt touristique de la région, mais Basqal et les sentiers de la Réserve naturelle d'Ismayilli valent également le détour. Ceux qui arrivent avec suffisamment de temps découvrent que la ville a son propre rythme tranquille, différent de celui des villages de montagne mais tout aussi authentique.

La région autour d'Ismayilli a été pendant des siècles un passage pour les routes de montagne entre le Caucase méridional et les vallées du nord. Les communautés des versants, en particulier Lahij, entretiennent des traditions artisanales documentées depuis l'époque médiévale : les ateliers de cuivre martelé de Lahij sont mentionnés dans des récits de voyageurs du XVIIIe siècle et l'activité se poursuit aujourd'hui dans les mêmes ruelles pavées. La ville d'Ismayilli proprement dite s'est consolidée comme centre administratif pendant la période soviétique, lorsque les infrastructures qui structurent encore la commune ont été tracées. Basqal, un autre village voisin, conserve une tradition de la soie d'origine peut-être persane ; ses kelagai — foulards de soie imprimée — ont été inscrits sur la liste du Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2014.

• Bazar central d'Ismayilli Marché couvert où le samedi matin les étals se remplissent de fruits de saison, d'épices, de miel local et d'articles en cuir tanné. Il vaut la peine d'arriver tôt pour voir l'activité à son comble.
• Village de Lahij À environ 60 km par une route de virages serrés, ce village médiéval conserve des ateliers actifs de mis (cuivre martelé) dans presque toutes les cours. Le sol de la rue principale est pavé de galets de rivière et le son constant du métal frappé accompagne toute la promenade.
• Village de Basqal Village artisanal connu pour la production de kelagai, foulards de soie imprimée déclarés Patrimoine immatériel par l'UNESCO. Plus tranquille que Lahij et moins fréquenté.
• Réserve naturelle d'Ismayilli Zone forestière dans les contreforts du Grand Caucase avec des sentiers peu balisés et une faune variée. Certains tronçons nécessitent une autorisation préalable ; il vaut mieux se renseigner en ville avant de partir.
• Rivières et mares du piémont Plusieurs rivières d'eau froide descendent du Caucase dans la région ; il y a des mares naturelles accessibles à pied ou en voiture depuis la route principale, très fréquentées par les familles en été.

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Ismayilli se trouve à environ 170 km au nord-ouest de Bakou par la route nationale M2, en bon état toute l'année. De la gare routière centrale de Bakou partent des bus et des marshrutkas plusieurs fois par jour ; le trajet dure entre 2,5 et 3 heures. Depuis Ismayilli, des taxis locaux permettent de rejoindre Lahij, Basqal et d'autres villages de la zone ; la route vers Lahij comporte des tronçons avec des virages serrés qu'il ne faut pas sous-estimer.

D'avril à juin et de septembre à octobre, le climat est le plus agréable, avec des températures entre 15 et 24 degrés et un paysage verdoyant. En juillet et août, les familles de Bakou affluent pour fuir la chaleur et les hébergements se remplissent le week-end ; il est recommandé de réserver à l'avance. En hiver, il peut neiger en altitude et la route vers Lahij peut être coupée, bien que la ville d'Ismayilli elle-même reste accessible toute l'année.