Iméréthie

L'Iméréthie est la région la plus peuplée de Géorgie en dehors de Tbilissi, et la plupart des voyageurs la traversent sans trop s'y attarder. Koutaïssi, la capitale régionale, possède un centre animé avec des terrasses de café sur la place Meskhishvili et un marché couvert où l'odeur des épices et des conserves maison emplit les allées étroites. La circulation en centre-ville est chaotique et certains quartiers portent les stigmates de décennies industrielles, mais les prix sont nettement plus bas qu'à Tbilissi : manger correctement dans un qvevri-sakhli local peut coûter moins de cinq lari par personne.

Ceux qui s'aventurent au-delà de Koutaïssi découvrent un paysage de douces collines couvertes de vignes et de noyers, des vallées aux rivières aux eaux vertes comme le Rioni, et des villages où l'on produit encore du vin dans des kvevri enterrés sous terre. Le vin blanc d'Iméréthie — élaboré par macération semi-carbonique pendant quelques jours — a une couleur ambrée légère et une acidité vive, différent du rkatsiteli de Kakhétie ; il se vend directement chez les producteurs pour quelques lari le litre, sans étiquette ni intermédiaire.

La région propose aussi deux grottes touristiques bien aménagées : Prométhée et Sataplia. La première est la plus connue du pays, avec des circuits en barque souterraine et un éclairage coloré qui plaît ou non selon les goûts. Sataplia est plus petite et conserve des empreintes de dinosaures fossilisées dans la roche calcaire, un détail qui surprend autant les adultes que les enfants. Plus à l'ouest, le canyon d'Okatse offre une passerelle suspendue au-dessus du vide qui ajoute un vrai vertige à la journée.

L'Iméréthie fut le cœur du royaume médiéval éponyme, qui maintint une existence autonome pendant des siècles après la fragmentation du royaume géorgien unifié. Ses rois gouvernaient depuis Koutaïssi, qui avait été la capitale de l'ancien royaume de Colchide — la terre de la Toison d'or de la mythologie grecque —. La région résista aux invasions ottomanes et perses avec un succès variable avant de s'intégrer à l'Empire russe au début du XIXe siècle. Durant la période soviétique, elle fut partiellement industrialisée avec des usines de manganèse à Chiatura, et Koutaïssi accueillit d'importantes usines automobiles. Aujourd'hui, cette industrie est en grande partie à l'arrêt et la ville cherche un nouveau rôle en misant sur le tourisme et son aéroport international.

• Monastère de Gélati Patrimoine UNESCO du XIIe siècle, à 11 km de Koutaïssi. Il abrite des fresques bien conservées en bleu et ocre, et le mausolée du roi David le Bâtisseur. L'entrée est gratuite ; couvrir les épaules.
• Monastère de Motsameta Petit ensemble sur un éperon rocheux surplombant le fleuve Rioni, à quelques kilomètres de Gélati. Le cadre est plus impressionnant que l'intérieur, mais mérite l'arrêt combiné.
• Grottes de Prométhée Le plus grand réseau de grottes de Géorgie, près de Tskaltubo. Formations de stalactites, lacs souterrains et option de parcours en barque. L'éclairage est un peu théâtral ; mieux les visiter en semaine pour éviter les files d'attente estivales.
• Cathédrale de Bagrati Au centre de Koutaïssi, sur une colline avec vue sur la ville. Classée UNESCO, sa restauration est controversée parmi les spécialistes, mais l'ensemble et les vues compensent la visite.
• Canyon d'Okatse À environ 50 km de Koutaïssi, passerelle métallique en encorbellement sur un canyon profond avec la rivière en contrebas. Populaire en été ; arriver avant 10h pour la tranquillité et une meilleure lumière.
• Domaines viticoles de la vallée du Rioni De petits producteurs dans des villages comme Zestafoni et ses environs élaborent du vin blanc ambré en kvevri. Sans rendez-vous, il suffit de frapper à la porte.

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L'aéroport de Koutaïssi (David le Bâtisseur) accueille des vols à bas coût depuis plusieurs villes européennes. De Tbilissi, des trains réguliers rejoignent Koutaïssi en environ 3 heures, et des marshrutkas fréquentes mettent 3 à 3,5 heures au départ de la gare de Didube. En voiture depuis Tbilissi par l'autoroute E60, il y a environ 220 km. Depuis Koutaïssi, on loue des taxis pour visiter les monastères et les grottes ; la plupart des destinations se trouvent à moins d'une heure.

Mai et juin sont les meilleurs mois : températures entre 18 et 26 °C, vignes avec de nouveaux bourgeons et routes dégagées. Septembre et octobre apportent les vendanges et la lumière la plus dorée de l'année. Juillet et août sont chauds — jusqu'à 33 °C dans la vallée du Rioni — et les grottes touristiques se remplissent. L'hiver dans les basses terres d'Iméréthie est pluvieux et gris, mais les grottes restent ouvertes et il y a très peu de visiteurs.