Imereti

Imereti ist die bevölkerungsreichste Region Georgiens außerhalb von Tbilissi, und die meisten Reisenden durchqueren sie ohne längeren Aufenthalt. Kutaissi, die Regionalhauptstadt, hat ein lebendiges Zentrum mit Café-Terrassen auf dem Meskhishvili-Platz und einem überdachten Markt, wo der Geruch von Gewürzen und hausgemachten Einmachgläsern die engen Gänge füllt. Der Verkehr im Zentrum ist chaotisch und einige Viertel zeigen den Verschleiß jahrzehntelanger Industrialisierung, aber die Preise sind merklich niedriger als in Tbilissi: gut essen in einem lokalen qvevri-sakhli kann weniger als fünf Lari pro Person kosten.

Wer über Kutaissi hinaus reist, findet eine Landschaft aus sanften Hügeln bedeckt mit Weinbergen und Walnussbäumen, Täler mit grünen Flüssen wie dem Rioni, und Dörfer, wo noch immer Wein in unterirdischen kvevri gekeltert wird. Der Weißwein von Imereti — mit kurzer halbkarbonischer Mazeration hergestellt — hat eine leichte Bernsteinfarbe und lebendige Säure, anders als der rkatsiteli aus Kachetien; er wird direkt beim Erzeuger für wenige Lari pro Liter verkauft, ohne Etikett und ohne Zwischenhändler.

Die Region bietet außerdem zwei gut entwickelte Schauhöhlen: Prometheus und Sataplia. Die erste ist die bekannteste des Landes, mit unterirdischen Bootstouren und bunter Beleuchtung, die je nach Geschmack gefällt oder nicht. Sataplia ist kleiner und hat fossilierte Dinosaurierspuren im Kalkstein — ein Detail, das Erwachsene ebenso überrascht wie Kinder. Weiter westlich bietet der Okatse-Canyon einen Steg über den Abgrund, der dem Tag etwas echten Schwindel verleiht.

Imereti war das Herzstück des gleichnamigen mittelalterlichen Königreichs, das nach dem Zerfall des vereinten georgischen Königreichs jahrhundertelang eine eigenständige Existenz führte. Seine Könige regierten von Kutaissi aus, das die Hauptstadt des antiken Königreichs Kolchis gewesen war — dem Land des Goldenen Vlieses der griechischen Mythologie —. Die Region widerstand osmanischen und persischen Invasionen mit wechselndem Erfolg, bevor sie Anfang des 19. Jahrhunderts in das Russische Reich eingegliedert wurde. Während der Sowjetzeit wurde sie mit Mangananlagen in Chiatura teilweise industrialisiert, und Kutaissi beherbergte bedeutende Automobilfabriken. Heute liegt diese Industrie weitgehend brach, und die Stadt sucht eine neue Rolle durch Tourismus und ihren internationalen Flughafen.

• Gelati-Kloster UNESCO-Weltkulturerbe aus dem 12. Jahrhundert, 11 km von Kutaissi. Enthält gut erhaltene Fresken in Blau und Ocker sowie das Mausoleum von König David dem Erbauer. Eintritt frei; Schultern bedecken.
• Motsameta-Kloster Kleines Ensemble auf einem Felsvorsprung über dem Rioni-Fluss, einige Kilometer von Gelati entfernt. Die Lage ist dramatischer als das Innere, aber lohnt den kombinierten Stopp.
• Prometheus-Höhlen Das größte Höhlensystem Georgiens, bei Tskaltubo. Stalaktitenformationen, unterirdische Seen und die Möglichkeit einer Bootstour. Die Beleuchtung ist etwas theatralisch; besser unter der Woche besuchen, um Sommerwartezeiten zu vermeiden.
• Bagrati-Kathedrale Im Zentrum von Kutaissi, auf einem Hügel mit Stadtblick. UNESCO-Denkmal; die Restaurierung ist unter Fachleuten umstritten, aber das Ensemble und die Aussicht lohnen den Besuch.
• Okatse-Canyon Etwa 50 km von Kutaissi, ein Metallsteg über einer tiefen Schlucht mit dem Fluss unten. Im Sommer beliebt; vor 10:00 Uhr ankommen für Ruhe und besseres Licht.
• Weingüter im Rioni-Tal Kleine Erzeuger in Dörfern wie Zestafoni und Umgebung stellen Bernstein-Weißwein in kvevri her. Ohne Voranmeldung — einfach anklopfen.

Fotogalerie

Der Flughafen Kutaissi (David der Erbauer) wird von Billigfluggesellschaften aus mehreren europäischen Städten angeflogen. Von Tbilissi gibt es regelmäßige Züge nach Kutaissi — etwa 3 Stunden — und häufige Marshrutkas, die 3 bis 3,5 Stunden vom Bahnhof Didube benötigen. Mit dem Auto von Tbilissi über die Autobahn E60 sind es etwa 220 km. Von Kutaissi aus werden Taxis für Besuche der Klöster und Höhlen gemietet; die meisten Ziele sind weniger als eine Stunde entfernt.

Mai und Juni sind die besten Monate: Temperaturen zwischen 18 und 26 °C, Reben mit frischen Trieben und freie Straßen. September und Oktober bringen die Weinlese und das goldene Licht des Jahres. Juli und August sind heiß — bis 33 °C im Rioni-Tal — und die Schauhöhlen füllen sich. Der Winter in den Tieflagen von Imereti ist regnerisch und grau, aber die Höhlen bleiben geöffnet und es gibt sehr wenige Besucher.