Fabrique de Brandy d'Erevan

Avant même de franchir le pont de la Victoire, l'odeur est là : chêne humide, alcool en évaporation et un fond sucré qui monte des milliers de tonneaux enterrés sous la berge du Razdan. La fabrique de brandy d'Erevan occupe tout un pâté de maisons au bord du fleuve, avec sa façade néoclassique arménienne et une cour intérieure d'où partent les visites. Du pont, le bâtiment rivalise en silhouette avec la cascade et l'Ararat en arrière-plan.

La visite guidée dure entre 45 minutes et une heure et demie. On traverse les salles de distillation —alambics en cuivre qui travaillent avec de l'eau-de-vie de raisin Areni— et les galeries de vieillissement : des rangées de fûts en chêne du Limousin sous des voûtes en pierre, à température constante que dehors il fasse 38 degrés ou moins dix. À la fin, une dégustation de deux ou trois expressions de l'Ararat, du 3 ans jusqu'aux réserves de 10 ans ou plus. La différence entre le premier et le dernier se perçoit même sans rien connaître aux spiritueux.

L'anecdote que tous les guides répètent est que Churchill reçut des fûts d'Ararat en cadeau de Staline et devint amateur de brandy arménien. L'histoire change selon qui la raconte, mais les fûts portant les noms d'illustres visiteurs sont toujours là, et l'odeur de chêne humide aussi.

Fondée en 1887 par Nerses Tairyan, la distillerie prit de l'ampleur avec Nikolaï Shustov au début du XXe siècle, qui exporta la marque hors d'Arménie et remporta des prix dans des foires européennes. Après la soviétisation, elle fut nationalisée et devint le producteur officiel du cognac soviétique, servi lors des banquets d'État. Après l'indépendance de 1991, elle traversa plusieurs privatisations avant que Pernod Ricard ne l'achète en 1998. Le groupe français maintient la production et la marque Ararat, même si le débat local sur l'appellation cognac ou brandy reste ouvert.

• Salles de distillation Alambics en cuivre où se réalise la double distillation de la base alcoolique, obtenue à partir de raisin Areni et d'autres cépages arméniens. La chaleur et l'odeur d'alcool sont intenses.
• Caves de vieillissement Galeries souterraines avec des milliers de fûts en chêne alignés sous des voûtes en pierre. Le guide indique les plus anciens, certains reposant depuis des décennies avec des étiquettes manuscrites.
• Collection de réserves Une vitrine avec des bouteilles historiques et des éditions limitées de l'ère soviétique non destinées à la vente. Certaines conservent encore leur cire d'origine.
• Salle de dégustation Trois expressions de l'Ararat servies dans des verres tulipe ; la progression du 3 ans au 10 ans se perçoit d'abord au nez, puis en bouche, avec une finale plus longue et épicée.
• Boutique d'usine Vente directe de toutes les gammes, y compris des expressions non exportées. Les prix sont 10 à 20 % inférieurs à ceux des boutiques de la ville.

La fabrique est située rue de l'Amiral Isakov, au bord du Razdan, à environ 15 minutes à pied en descendant depuis la place de la République. En taxi depuis le centre, on y arrive en cinq minutes pour moins de 600 drams. Les visites se réservent à l'avance sur le site officiel ou à la réception. Les tours en espagnol sont rares ; ceux en anglais et en russe partent plus fréquemment. Horaires habituels du lundi au samedi.

La visite est possible toute l'année : les caves maintiennent une température stable quelle que soit la saison. Entre mai et octobre, il est conseillé de réserver plusieurs jours à l'avance car les groupes organisés remplissent les places rapidement, surtout en milieu de matinée. En hiver, il y a moins de visiteurs et on peut réserver la veille ; le contraste entre le froid de la rue et la chaleur des salles de distillation a son charme.