Fábrica de Brandy de Ereván

Antes de cruzar el puente de la Victoria ya se nota en el aire: roble húmedo, alcohol evaporado y un fondo dulce que sube de los miles de barriles enterrados bajo la ribera del Razdan. La fábrica de brandy de Ereván ocupa una manzana entera junto al río, con su fachada neoclásica armenia y un patio interior donde arrancan los recorridos. Desde el puente, el edificio compite en silueta con la cascada y el Ararat al fondo.

La visita guiada dura entre 45 minutos y hora y media. Se pasa por las salas de destilación —alambiques de cobre que trabajan con aguardiente de uva Areni— y por las galerías de añejamiento: hileras de barriles de roble de Limousin bajo bóvedas de piedra, a temperatura constante da igual que fuera haga 38 grados o menos diez. Al final hay cata de dos o tres expresiones del Ararat, desde el de 3 años hasta reservas de 10 o más. La diferencia entre el primero y el último se nota incluso sin saber nada de destilados.

La anécdota que repiten todos los guías es que Churchill recibió barriles de Ararat como regalo de Stalin y se aficionó al brandy armenio. La historia cambia según quién la cuente, pero los barriles con nombres de visitantes ilustres siguen ahí, y el olor a roble húmedo también.

Fundada en 1887 por Nerses Tairyan, la destilería creció con Nikolái Shustov a principios del siglo XX, que llevó la marca fuera de Armenia y ganó premios en ferias europeas. Tras la sovietización fue nacionalizada y se convirtió en productora oficial del coñac soviético, presente en banquetes de Estado. Después de la independencia de 1991 pasó por varias privatizaciones hasta que Pernod Ricard la compró en 1998. El grupo francés mantiene la producción y la marca Ararat, aunque el debate local sobre si llamarlo coñac o brandy sigue sin cerrarse.

• Salas de destilación Alambiques de cobre donde se hace la doble destilación del aguardiente base, obtenido de uva Areni y otras variedades armenias. El calor y el olor a alcohol son intensos.
• Bodegas de añejamiento Galerías subterráneas con miles de barriles de roble alineados bajo bóvedas de piedra. El guía señala los más antiguos, algunos con décadas de reposo y etiquetas escritas a mano.
• Colección de reservas Vitrina con botellas históricas y ediciones limitadas de la era soviética que no están a la venta. Algunas conservan el lacre original.
• Sala de catas Tres expresiones de Ararat servidas en copa tulipán; la progresión del de 3 años al de 10 se nota primero en nariz y luego en boca, con un final más largo y especiado.
• Tienda de fábrica Venta directa de todas las gamas, incluidas expresiones que no se exportan. Los precios son entre un 10 y un 20 % más bajos que en las tiendas de la ciudad.

La fábrica está en la calle Admiral Isakov, junto al río Razdan, a unos 15 minutos a pie cuesta abajo desde la plaza de la República. En taxi desde el centro se llega en cinco minutos por menos de 600 drams. Las visitas se reservan con antelación en la web oficial o en recepción. Los tours en español son escasos; los de inglés y ruso salen con más frecuencia. Horario habitual de lunes a sábado.

Se puede visitar todo el año: las bodegas mantienen temperatura estable sin importar la estación. Entre mayo y octubre conviene reservar con varios días de antelación porque los grupos organizados llenan las plazas rápido, sobre todo a media mañana. En invierno hay menos visitantes y se puede reservar de un día para otro; el contraste entre el frío de la calle y el calor de las salas de destilación tiene su gracia.