Catedral de Echmiadzín

Desde la carretera que viene de Ereván ya se distingue el campanario del siglo XIX, alto y de piedra oscura, que marca el complejo a distancia. La ciudad de Vagharshapat alrededor es tranquila y algo gris, con una economía que gira en torno a la institución religiosa. El recinto tiene muros altos y una entrada monumental; al cruzarla cambia todo: jardines cuidados, pájaros, el murmullo de los rezos que sale por las puertas abiertas de la catedral.

El interior es oscuro y fragante, con el olor denso del incienso impregnado en las paredes de tuf volcánico. Los frescos del siglo XVIII cubren bóvedas y paredes laterales con escenas del Nuevo Testamento y figuras de santos armenios. La vista tarda en adaptarse a la penumbra. Fieles armenios de la diáspora, peregrinos locales y familias con niños vestidos para la ocasión conviven con los grupos de turistas sin demasiada tensión.

El complejo incluye varias iglesias más pequeñas de los siglos V-VII dentro del mismo recinto y el Museo del Tesoro, con reliquias, manuscritos iluminados y objetos litúrgicos. El conjunto fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto con las ruinas cercanas de Zvartnots.

La tradición sitúa la fundación en el año 301, cuando el rey Tirídates III proclamó Armenia como primer estado cristiano del mundo. El nombre Echmiadzín significa «el lugar donde descendió el Unigénito», por una visión del obispo Gregorio el Iluminador. La catedral original fue modificada y ampliada durante siglos; el edificio actual mezcla elementos de distintas épocas. Echmiadzín es la sede del Catholicós, el máximo líder de la Iglesia Apostólica Armenia, con fieles repartidos por decenas de países.

• Catedral principal El edificio central del complejo, con frescos del XVIII en las bóvedas y la cripta donde según la tradición se guarda la lanza que perforó el costado de Cristo.
• Museo del Tesoro Reliquias, khachkares medievales, manuscritos iluminados y vestimentas litúrgicas. Ticket de entrada independiente.
• Iglesia de Santa Hripsimé A unos 500 metros del recinto, una de las iglesias armenias del siglo VII mejor conservadas.
• Iglesia de Santa Gayané Otra iglesia del siglo VII en el recinto ampliado, con el exterior de tuf sin restauración excesiva.
• Ruinas de Zvartnots A 3 km al este, los restos de una catedral del siglo VII de planta circular, también Patrimonio UNESCO.

Echmiadzín está a 20 km al oeste de Ereván. Hay marshrutkas frecuentes desde la estación de Kilikia (unos 30 minutos, 300 drams). En taxi desde el centro de Ereván son 20-25 minutos y entre 2.000 y 2.500 drams. La visita se combina habitualmente con las ruinas de Zvartnots, a 3 km. El aeropuerto Zvartnots queda justo en la carretera entre la capital y Echmiadzín.

El complejo está abierto todo el año. En primavera (abril-junio) los jardines del recinto están en flor y el clima es templado. En verano el calor en la llanura puede llegar a 35-38 grados en julio y agosto, aunque el interior de la catedral permanece fresco. Los días de celebración litúrgica —Pascua, la fiesta de la Asunción en agosto— el recinto se llena de fieles y la atmósfera cambia por completo. En invierno el conjunto está tranquilo y accesible.