Ville Rupestre d'Uplistsikhe

Uplistsikhe se voit de loin : un éperon de grès couleur miel qui surplombe la rive gauche de la rivière Mtkvari —également appelée Koura— sa masse percée de dizaines de creux, galeries et couloirs taillés dans la roche. En s'approchant à pied depuis le parking, une dizaine de minutes sur un terrain poussiéreux, la véritable dimension de l'ensemble devient peu à peu évidente. Il ne s'agit pas d'un temple ni d'une forteresse, mais d'une ville entière creusée dans la pierre : rues, salles à colonnes, caves, greniers et un théâtre semi-circulaire en plein air.

Rien n'est parfaitement conservé. Certains plafonds se sont effondrés et les vents de la vallée de Shida Kartli ont érodé les détails des reliefs et des seuils. Mais cela rend la visite plus proche d'un site vivant que d'une promenade dans un parc reconstitué. Les salles à plafond voûté et colonnes taillées directement dans la roche sont encore debout ; le couloir central qui traverse l'ensemble du nord au sud a une échelle que l'on n'anticipe pas de l'extérieur. Le silence n'est rompu que par le vent et, parfois, le murmure de la rivière en contrebas.

Au sommet du site se dresse une petite basilique médiévale à trois nefs, construite au IXe siècle sur des structures paganes antérieures. De là, on aperçoit le méandre du Mtkvari, les collines arides qui l'entourent et, par temps clair, la silhouette lointaine du Caucase. La visite complète dure entre une heure et demie et deux heures. L'entrée coûte environ 7 GEL (environ 2,50 EUR).

Uplistsikhe a commencé à être habitée vers le premier millénaire avant Jésus-Christ, pendant l'Âge du Fer, et a grandi jusqu'à devenir l'un des centres politiques et religieux de l'ancien royaume ibérique de Kartli. À son apogée, entre le Ier siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C., elle abritait des temples païens, des habitations et des structures publiques creusées directement dans le grès. Avec la christianisation de la Géorgie au IVe siècle, les temples païens furent remplacés ou réutilisés ; la basilique à trois nefs qui couronne aujourd'hui l'ensemble fut construite sur les structures les plus sacrées de la période précédente. La ville fut pillée et détruite par les Mongols au XIIIe siècle et ne retrouva jamais son importance, étant progressivement abandonnée au profit de la proche Gori. Les fouilles archéologiques systématiques débutèrent au XXe siècle.

• Rue principale L'axe central d'Uplistsikhe, flanqué de salles ouvertes et de structures à colonnes taillées dans la roche, offre la meilleure lecture de l'urbanisme de l'ensemble et donne une idée de l'échelle de la ville à son époque de plus grande activité.
• Salle de la reine Tamar et Salle du trône Deux des pièces les plus élaborées du site, avec plafond voûté et détails architecturaux témoignant du raffinement constructif de la période de splendeur de Kartli.
• Théâtre hellénistique Une cavité semi-circulaire creusée dans la roche, interprétée comme lieu de rassemblement ou de représentation, avec des échos formels de l'influence grecque dans l'architecture rupestre d'Uplistsikhe.
• Temple Makvliani et Temple à caissons Deux structures de caractère sacré païen avec niches et éléments décoratifs taillés, illustrant la vie religieuse de la ville avant la christianisation du IVe siècle.
• Basilique médiévale à trois nefs Construite au IXe siècle au sommet du site, c'est le seul bâtiment construit au-dessus du niveau de la roche. De ses abords, on a la meilleure vue sur la rivière Mtkvari et les collines arides de Shida Kartli.
• Tunnel de descente et caves rupestres Un passage creusé reliant les différents niveaux de l'ensemble, avec une série de dépôts coniques utilisés pour stocker vin et grain, semblables dans le concept aux kvevri encore utilisés en Géorgie aujourd'hui.

Galerie photos

Uplistsikhe se trouve à 10 km à l'est de Gori, qui est elle-même à environ 80 km à l'ouest de Tbilissi par l'autoroute E60. Depuis Tbilissi, des trains de banlieue et des marshrutkas fréquents desservent Gori ; de là, un taxi jusqu'au site coûte environ 15-20 GEL et prend 15 à 20 minutes. En voiture depuis Tbilissi, le trajet dure environ une heure. Il y a un parking près de la rivière Mtkvari et l'entrée du site est payante (environ 7 GEL).

La meilleure période pour visiter Uplistsikhe est le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre), quand les températures sont douces et la lumière rasante favorise la photographie du grès. En été le soleil tape fort et dépasser les 35 degrés est courant ; emporter beaucoup d'eau est indispensable. En hiver le site est ouvert et presque désert, mais le brouillard sur le Mtkvari peut réduire la visibilité. Les premières heures du matin sont toujours les plus tranquilles.