Chirag Qala

Chirag Qala apparaît soudainement en tournant un virage du chemin : un ensemble de murs de pierre basaltique noire sur un éperon rocheux qui tombe à la verticale vers la vallée. Pas de panneau, pas de guichet, rien pour annoncer qu'on arrive à une forteresse médiévale. Juste le vent, des corbeaux perchés sur les créneaux et, en dessous, une forêt si verte au printemps qu'elle semble peinte. La région de Guba-Khachmaz, à l'extrême nord de l'Azerbaïdjan, recèle des endroits pareils : sans préparation touristique, un peu rudes — et c'est précisément pour cela qu'ils sont intéressants.

L'accès est libre et gratuit à toute heure. Depuis la clairière où on gare les voitures — improvisée, sans signalisation — il y a environ vingt minutes de montée à travers herbes et roches éparses jusqu'au portail d'entrée. Le chemin n'est pas balisé, mais il se devine tout seul. À l'intérieur, les murs périmétraux sont assez hauts pour comprendre l'échelle originale ; le tronçon ouest est le plus intact. Depuis le point le plus élevé, au bord de la falaise nord, par temps dégagé on distingue les chaînes de montagnes qui s'avancent vers le Daghestan russe.

Chirag Qala se combine bien avec une journée depuis Quba : la ville a un marché aux tapis, un bon pain lavash et le village juif de montagne de Qirmizi Qasaba à quelques kilomètres. Ce n'est pas un endroit qui nécessite plus de deux heures, mais ceux qui le visitent regrettent rarement le détour.

Le nom Çıraq qalası signifie en azerbaïdjanais quelque chose de proche de « forteresse de la lampe » ou « forteresse de la lumière », bien que l'origine exacte du toponyme ne soit pas totalement élucidée. La forteresse date du Moyen Âge et faisait partie du réseau défensif qui surveillait les cols entre le Grand Caucase et les plaines du sud. Pendant des siècles, le nord de l'Azerbaïdjan fut un territoire de friction entre les khanats locaux, l'Empire perse et, depuis le début du XIXe siècle, l'Empire russe. Avec la consolidation de la domination russe et la disparition des menaces qui justifiaient son usage, Chirag Qala tomba progressivement à l'abandon et ne fit jamais l'objet d'une restauration systématique.

• Tronçon ouest des remparts Le mieux conservé de l'enceinte : des pierres basaltiques assemblées avec précision sans mortier apparent, avec deux tours de flanquement encore reconnaissables en plan.
• Portail d'accès L'arc d'entrée, partiellement intact, donne accès à l'intérieur où l'on distingue les restes de structures plus petites — probablement des entrepôts ou des casernes — réduites à leurs fondations.
• Belvédère nord Le point le plus élevé de la forteresse, au bord de la falaise : vues sur la vallée boisée et, par temps clair, sur les chaînes qui s'avancent vers le Daghestan.
• Versant d'approche Le chemin montant depuis le parking longe des sources naturelles et, au printemps et début d'été, des fleurs sauvages de montagne. Cela vaut la peine de ne pas se presser.
• Corbeaux et faune rupestre Les fissures entre les pierres de Chirag Qala sont le nid habituel des corbeaux ; dans le silence, on entend aussi d'autres rapaces survoler la vallée.

Galerie photos

Chirag Qala se trouve à environ 30-40 km de Quba, dans le nord de l'Azerbaïdjan. Il n'existe pas de transport en commun jusqu'à la forteresse. L'option la plus courante est de prendre un taxi depuis Quba avec temps d'attente (environ 20-30 manat aller-retour). Quba se rejoint depuis Bakou en marshrutka en environ 2 heures (départ de la gare routière de Bakou, environ 5 manat). Les derniers kilomètres de piste nécessitent un véhicule avec une bonne garde au sol.

Le printemps — d'avril à juin — est le moment le plus agréable : le versant est vert, le chemin ne soulève pas de poussière et la température invite à marcher. En été il fait chaud dans les zones basses, mais l'altitude de Chirag Qala adoucit considérablement l'atmosphère. L'automne offre des couleurs de forêt dans la vallée. En hiver, le chemin peut être coupé par la neige ; l'accès n'est pas garanti et il vaut mieux se renseigner avant de quitter Quba.