Chiatura

Chiatura apparaît soudainement lorsque la route descend vers les gorges de la rivière Kvirila : des parois verticales de basalte noir, des immeubles d'appartements gris répartis sur des terrasses à différentes hauteurs et, traversant le ciel d'une rive à l'autre, les câbles des téléphériques soviétiques. Les cabines se balancent lentement au-dessus du vide. C'est une image difficile à oublier et qui ne ressemble à presque nulle part ailleurs en Géorgie.

Les téléphériques de Chiatura ont été construits dans les années cinquante pour relier le fond des gorges — où se trouvent les mines de manganèse — avec les quartiers en hauteur de la ville. Certains fonctionnent encore avec les cabines d'origine : tôle rouillée, plancher en bois qui craque sous les pieds, un levier faisant office de frein et une porte qui se ferme avec un loquet en fer. Le billet coûte quelques centimes. Les passagers habituels sont des habitants avec des sacs de marché, pas des touristes. Y monter offre une perspective sur les gorges du Kvirila qu'on ne peut pas obtenir depuis le sol : toute la ville reste suspendue sous les pieds.

Chiatura n'a pas d'infrastructure touristique. Les restaurants sont basiques, les hôtels rares et personne ne vous expliquera quoi que ce soit si vous ne posez pas de question. Cela fait partie de ce qui attire ceux qui y viennent : elle fonctionne comme une vraie ville de mineurs et de retraités, avec une architecture industrielle du XXe siècle qui n'a été ni restaurée ni mise en valeur. L'odeur d'humidité des gorges, le son métallique des câbles et la lumière qui arrive taillée entre les bâtiments complètent l'expérience mieux que n'importe quel musée.

Le sous-sol de Chiatura contient certains des gisements de manganèse les plus riches du monde. L'exploitation industrielle a commencé à la fin du XIXe siècle, quand des entrepreneurs européens — dont le groupe du magnat Rothschild — ont investi dans l'extraction. La ville a grandi à un rythme soutenu pendant l'époque soviétique : les mines de manganèse de Chiatura étaient considérées comme stratégiques pour l'industrie sidérurgique de l'URSS. Les téléphériques ont été construits dans les années cinquante parce que les gorges de la rivière Kvirila rendaient impossible de relier les quartiers par route sans grands travaux. Après la dissolution de l'Union soviétique, la production a chuté et la ville a perdu une bonne partie de sa population, mais les mines continuent de fonctionner avec des investissements étrangers et les téléphériques n'ont jamais été remplacés.

• Téléphériques soviétiques Le réseau de cabines reliant le fond des gorges du Kvirila aux quartiers hauts est le cœur de Chiatura. Ils fonctionnent selon un horaire irrégulier — mieux vaut demander en ville ou à l'hôtel où se trouve l'arrêt le plus proche — et le trajet dure entre 5 et 8 minutes. Le prix est symbolique (moins de 0,20 GEL). Prenez de la monnaie.
• Gorges de la rivière Kvirila Les parois de basalte noir des gorges se voient mieux depuis les passerelles suspensées piétonnes qui traversent la rivière Kvirila en plusieurs points du centre. Au crépuscule la lumière effleure les parois verticales et la brume descend des bords en automne et en hiver.
• Quartier de Perevisa L'un des quartiers hauts accessibles en téléphérique. Immeubles soviétiques, fils à linge entre les fenêtres et vues sur les installations minières et les gorges. La vie quotidienne ici n'a guère changé en des décennies.
• Monastère de Katskhi À environ 20 km de Chiatura, une église médiévale du Xe siècle perchée sur une colonne de roche calcaire d'une quarantaine de mètres de haut. Seuls les moines peuvent y monter quotidiennement ; les visiteurs y accèdent avec une autorisation préalable. La visite se combine bien avec Chiatura dans la même journée depuis Kutaisi.
• Marché central de Chiatura Un marché couvert où acheter du pain shoti, des légumes et voir la vie locale sans filtres touristiques. Les habitants arrivent avec leurs sacs qu'ils montent ensuite dans les téléphériques.

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Chiatura est à environ 220 km de Tbilissi. Des marshrutkas partent de la gare de Didube à Tbilissi (3,5–4 heures, environ 10–12 GEL). Depuis Kutaisi, la distance est d'environ 70 km avec des liaisons directes plus fréquentes (environ 60–90 min). Il n'existe pas de train direct pour Chiatura. Le monastère de Katskhi est à 20 km au nord, accessible en taxi local depuis la ville.

L'automne (septembre–octobre) est le moment le plus photogénique dans les gorges du Kvirila : le feuillage change de couleur et la lumière est plus douce. En hiver, le brouillard peut couvrir les gorges pendant des jours et le vent paralyse certains téléphériques ; il faut accepter l'incertitude. L'été est chaud au fond des gorges, mais les téléphériques fonctionnent plus régulièrement. Le printemps, avec les versants verts, est aussi une bonne option.