Cathédrale de Svetitskhoveli

En approchant de Mtskheta depuis Tbilissi par l'autoroute, la silhouette de la cathédrale de Svetitskhoveli apparaît avant même que le bourg soit visible : le grès doré et la coupole cylindrique se détachent au-dessus des toits bas de la vallée du fleuve Mtkvari. À l'intérieur de l'enceinte fortifiée, l'échelle du bâtiment modifie la perception de l'espace : les murs dépassent vingt mètres de hauteur et l'intérieur baigne dans une pénombre réchauffée par le vacillement des cierges. L'odeur de cire et d'encens est constante. Des fresques médiévales couvrent les murs latéraux de figures allongées sur des fonds ocres que le temps a obscurcis par endroits.

La cathédrale de Svetitskhoveli est toujours un lieu de culte en pleine activité liturgique. N'importe quel matin de semaine, une liturgie est en cours : le prêtre officie, les fidèles entrent avec des cierges allumés et les visiteurs circulent entre les piliers sans que personne ne les arrête. Il n'existe pas de séparation formelle entre zone religieuse et espace touristique. Il convient de se déplacer avec discrétion pendant les offices.

L'extérieur a son propre rythme : le mur d'enceinte avec ses tours permet une promenade complète à pied, et depuis l'angle sud-ouest on aperçoit la confluence du fleuve Aragvi avec le Mtkvari — le même paysage qui fit de Mtskheta la capitale de l'ancien royaume de Kartli. L'entrée dans l'enceinte est gratuite ; à l'intérieur de la cathédrale, un don volontaire peut être demandé. Il y a une consigne informelle pour les grands sacs à dos près du pavillon d'entrée.

Mtskheta fut la capitale du royaume de Kartli jusqu'au Ve siècle et le lieu où la Géorgie adopta le christianisme comme religion d'État en l'an 337, grâce à Nino, l'évangélisatrice vénérée comme sainte dans la tradition géorgienne. La cathédrale de Svetitskhoveli que l'on visite aujourd'hui fut construite au XIe siècle par l'architecte Arsukisdze sur une basilique antérieure du IVe siècle. Son nom, Svetitskhoveli, signifie en géorgien 'colonne vivifiante', en référence à un pilier qui, selon la légende, lévita pendant la construction. Sous l'autel, la tradition situe l'enterrement de la tunique du Christ apportée de Jérusalem par Élie, un juif de Mtskheta présent lors de la crucifixion. L'UNESCO a classé l'ensemble historique de Mtskheta au Patrimoine de l'Humanité en 1994.

• Intérieur de la cathédrale La nef centrale avec ses piliers de pierre et les fresques du XVIIe siècle ; le trône patriarcal à droite de l'autel est encore en usage liturgique actif. La lumière entre filtrée et la pénombre fait partie de l'atmosphère.
• Ciborium et tombeau sous l'autel L'endroit où la tradition situe l'enterrement de la tunique du Christ et de Sidonia, la femme qui l'apporta en Géorgie. Les pèlerins s'agenouillent sur les dalles ; le ciborium qui le recouvre est une structure du XVIIe siècle avec une décoration en pierre sculptée.
• Réplique de la chapelle du Saint-Sépulcre Une miniature construite au XVe siècle dans la nef latérale, avec ses propres fresques et des dimensions étonnamment réduites. C'est l'un des éléments les moins connus — il vaut la peine de s'y arrêter.
• Iconostase et fresques de l'abside La section droite de l'iconostase et les fresques qui couvrent l'abside de l'autel sont les mieux conservées de l'ensemble ; les figures ont une échelle monumentale qui frappe depuis la nef.
• Mur d'enceinte La promenade autour de l'extérieur de l'enceinte, avec ses tours et reliefs sur les façades orientales, permet aussi de voir le clocher et le pavillon d'entrée depuis l'extérieur. Le tour complet prend environ quinze minutes.
• Vues depuis l'enceinte Depuis l'angle sud-ouest du mur, on aperçoit la confluence du fleuve Aragvi et du Mtkvari, et par temps clair la silhouette de l'église de Jvari au sommet de la colline en face.

Galerie photos

Mtskheta se trouve à 20 km au nord-ouest de Tbilissi. Depuis la gare de Didube, des marshrutkas partent toutes les quelques minutes (environ 20-25 minutes, 1 lari). En taxi depuis le centre de Tbilissi, comptez 25-30 minutes par l'autoroute ; le prix avoisine 15-20 GEL sur des applications comme Bolt ou Yandex. La cathédrale de Svetitskhoveli se trouve à dix minutes à pied de l'arrêt de marshrutka. Elle se combine bien dans une journée avec l'église de Jvari et le monastère de Shio-Mgvime.

Mtskheta est visitable toute l'année. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) offrent des températures modérées et moins de groupes en milieu de journée. En été, l'enceinte se remplit le week-end de cars en provenance de Tbilissi ; visiter en semaine ou avant dix heures du matin est préférable. L'hiver est froid mais sans neige habituelle, et la lumière basse de ces mois donne un ton chaud particulier au grès doré de la cathédrale de Svetitskhoveli.