Cathédrale d'Etchmiadzine

Depuis la route qui vient d'Erevan, on distingue déjà le clocher du XIXe siècle, haut et en pierre sombre, qui marque le complexe à distance. La ville de Vagharshapat alentour est tranquille et un peu grise, avec une économie qui tourne autour de l'institution religieuse. Le domaine a de hauts murs et une entrée monumentale ; en la franchissant, tout change : jardins soignés, oiseaux, le murmure des prières qui sort par les portes ouvertes de la cathédrale.

L'intérieur est sombre et parfumé, avec l'odeur dense de l'encens imprégnée dans les murs de tuf volcanique. Les fresques du XVIIIe siècle couvrent les voûtes et les murs latéraux de scènes du Nouveau Testament et de figures de saints arméniens. La vue met du temps à s'adapter à la pénombre. Des fidèles arméniens de la diaspora, des pèlerins locaux et des familles avec des enfants habillés pour l'occasion côtoient les groupes de touristes sans trop de tensions.

Le complexe comprend plusieurs petites églises des Ve-VIIe siècles dans le même domaine et le Musée du Trésor, avec des reliques, des manuscrits enluminés et des objets liturgiques. L'ensemble a été déclaré Patrimoine mondial de l'UNESCO avec les ruines voisines de Zvartnots.

La tradition place la fondation en l'an 301, lorsque le roi Tiridate III proclama l'Arménie premier État chrétien du monde. Le nom Etchmiadzine signifie « le lieu où l'Unique-Engendré est descendu », d'après une vision de l'évêque Grégoire l'Illuminateur. La cathédrale originale a été modifiée et agrandie au fil des siècles ; le bâtiment actuel mélange des éléments de différentes époques. Etchmiadzine est le siège du Catholicos, le chef suprême de l'Église Apostolique Arménienne, avec des fidèles répartis dans des dizaines de pays.

• Cathédrale principale Le bâtiment central du complexe, avec des fresques du XVIIIe siècle sur les voûtes et la crypte où, selon la tradition, est conservée la lance qui perça le côté du Christ.
• Musée du Trésor Reliques, khatchkars médiévaux, manuscrits enluminés et vêtements liturgiques. Billet d'entrée séparé.
• Église Sainte-Hripsime À environ 500 mètres du domaine, l'une des églises arméniennes du VIIe siècle les mieux conservées.
• Église Sainte-Gayane Une autre église du VIIe siècle dans le domaine élargi, avec un extérieur en tuf sans restauration excessive.
• Ruines de Zvartnots À 3 km à l'est, les vestiges d'une cathédrale du VIIe siècle à plan circulaire, également Patrimoine UNESCO.

Etchmiadzine se trouve à 20 km à l'ouest d'Erevan. Il y a des marshrutkas fréquentes depuis la station de Kilikia (environ 30 minutes, 300 drams). En taxi depuis le centre d'Erevan, comptez 20-25 minutes et entre 2 000 et 2 500 drams. La visite se combine habituellement avec les ruines de Zvartnots, à 3 km. L'aéroport de Zvartnots se trouve juste sur la route entre la capitale et Etchmiadzine.

Le complexe est ouvert toute l'année. Au printemps (avril-juin), les jardins du domaine sont en fleurs et le climat est tempéré. En été, la chaleur dans la plaine peut atteindre 35-38 degrés en juillet et août, bien que l'intérieur de la cathédrale reste frais. Les jours de célébration liturgique — Pâques, la fête de l'Assomption en août — le domaine se remplit de fidèles et l'atmosphère change complètement. En hiver, le complexe est tranquille et accessible.