Catedral de Svetitsjoveli

Al entrar en Mtskheta desde la carretera de Tiflis la catedral de Svetitsjoveli ya se ve desde lejos: la mole de piedra arenisca de color dorado y la cúpula cilíndrica sobresalen por encima de las casas bajas. Dentro del recinto amurallado, el edificio tiene una escala que pocas iglesias georgianas igualan; los muros miden más de veinte metros de altura y el interior está ligeramente en penumbra, con los frescos medievales en las paredes laterales y el olor de la cera de las velas mezclado con incienso.

La catedral sigue siendo un lugar de culto activo. En cualquier mañana de la semana se celebran liturgias, los fieles entran y salen con cirios encendidos, y los grupos de turistas circulan entre los pilares mirando las pinturas mientras el sacerdote continúa con su oficio. No hay separación formal entre zona religiosa y turística.

El exterior tiene interés propio: la muralla que rodea el recinto tiene torres y se puede dar la vuelta completa a pie. Cerca de la catedral están la iglesia de Samtavro y el monasterio de Shio-Mgvime a pocos kilómetros; los tres juntos forman la excursión estándar de un día desde Tiflis.

Mtskheta fue la capital del reino de Kartli hasta el siglo V y el lugar donde el cristianismo fue adoptado como religión oficial de Georgia en el año 337 d.C. La catedral actual fue construida en el siglo XI por el arquitecto Arsukisdze sobre una basílica anterior del siglo IV; la leyenda dice que bajo el altar se conserva la túnica de Cristo traída desde Jerusalén. El nombre Svetitsjoveli significa 'columna vivificante', referencia a un pilar milagroso que, según la tradición, levitó durante la construcción. UNESCO la declaró patrimonio mundial en 1994 junto con el resto del centro histórico de Mtskheta.

• Interior de la catedral La nave central con sus pilares de piedra y los frescos medievales del siglo XVII; el trono patriarcal a la derecha del altar es de uso litúrgico activo.
• Tumba bajo el altar El lugar donde la tradición sitúa el entierro de la túnica de Cristo y de Sidonia, la mujer que la trajo a Georgia; los peregrinos se arrodillan sobre las losas.
• Capilla de Mtskheta Una miniatura de la catedral dentro de la nave lateral, construida en el siglo XV, con frescos propios y dimensiones sorprendentemente pequeñas.
• Muralla del recinto El paseo por el perímetro permite ver los relieves en las fachadas exteriores y la vista sobre la confluencia de los ríos Aragvi y Mtkvari.

Mtskheta está a 20 km al noroeste de Tiflis. Desde la estación de Didube en Tiflis salen marshrutkas cada pocos minutos hasta Mtskheta (unos 20-25 minutos, 1 lari). En coche o taxi desde Tiflis son unos 25 minutos por la autopista. La catedral está a 10 minutos a pie desde la parada de marshrutka. Mtskheta se combina fácilmente en un día con Jvari y Shio-Mgvime para una excursión completa.

Mtskheta es visitable todo el año. La primavera (abril-mayo) y el otoño (septiembre-octubre) son los más cómodos: temperaturas moderadas y menos grupos organizados en las horas centrales. En verano el recinto puede estar abarrotado los fines de semana cuando llegan buses desde Tiflis; mejor visitar en días laborables o a primera hora. El invierno es frío pero sin nieve habitual; la luz baja de esos meses da un tono particular a la piedra dorada.