Catedral de Echmiadzín

Al llegar a Echmiadzín lo primero que se ve desde la carretera es el campanario del siglo XIX, alto y de piedra oscura, que anuncia el complejo desde lejos. La ciudad de Vagharshapat en sí es tranquila y algo gris, con una economía que gira en torno a la institución religiosa. El recinto de la catedral tiene muros altos y una entrada monumental; dentro, el ambiente cambia: hay jardines cuidados, pájaros, el ruido de los rezos que sale por las puertas abiertas de la catedral principal.

El interior de la catedral es oscuro y fragante, con el olor denso del incienso impregnado en las paredes de tuf volcánico. Los frescos del siglo XVIII cubren las bóvedas y las paredes laterales con escenas del Nuevo Testamento y figuras de santos armenios. La iluminación es baja y la vista tarda en adaptarse. Los fieles —armenios de la diáspora, peregrinos locales, familias con niños vestidos para la ocasión— conviven con los grupos de turistas en el mismo espacio sin demasiada tensión.

El complejo incluye además varias iglesias más pequeñas de los siglos V-VII en el mismo recinto, y el Museo del Tesoro con reliquias, manuscritos iluminados y objetos litúrgicos. El conjunto fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto con las iglesias cercanas de Zvartnots.

La tradición dice que el rey Tirídates III fundó la catedral en el año 301, cuando Armenia se convirtió en el primer estado cristiano del mundo. El nombre Echmiadzín significa en armenio "el lugar donde descendió el Unigénito", en referencia a una visión del obispo Gregorio el Iluminador. La catedral original fue modificada y ampliada en sucesivos siglos, y el edificio actual mezcla elementos de distintas épocas. Echmiadzín es la sede del Catholicos, el máximo líder de la Iglesia Apostólica Armenia, que tiene fieles en todo el mundo incluyendo comunidades de la diáspora en decenas de países.

• Catedral principal El edificio central del complejo, con el interior de frescos y la cripta donde según la tradición está la lanza que perforó el costado de Cristo.
• Museo del Tesoro Colección de reliquias, khachkares medievales, manuscritos iluminados y vestimentas litúrgicas; el ticket de entrada es independiente.
• Iglesia de Santa Hripsimé A unos 500 metros del recinto principal, una de las iglesias armenias del siglo VII mejor conservadas del mundo.
• Iglesia de Santa Gayané Otra iglesia del siglo VII en el recinto ampliado, con el exterior de piedra de tuf sin restauración excesiva.
• Ruinas de Zvartnots A 3 km al este, las ruinas de una catedral del siglo VII de planta circular declaradas también Patrimonio UNESCO.

Echmiadzín está a 20 km al oeste de Ereván. Hay marshrutkas frecuentes desde la estación de Kilikia (unos 30 minutos, 300 drams). En taxi desde el centro de Ereván son unos 20-25 minutos (unos 2.000-2.500 drams). La visita a Echmiadzín se combina habitualmente con las ruinas de Zvartnots, a 3 km. El aeropuerto Zvartnots de Ereván está justamente en la carretera entre la capital y Echmiadzín.

El complejo está abierto todo el año. La primavera (abril-junio) es agradable: los jardines del recinto están en flor y el clima es templado. En verano el calor en la llanura puede ser intenso (35-38 grados en julio-agosto), aunque el interior de la catedral permanece fresco. Los días de celebración litúrgica importante —Pascua, la fiesta de la Asunción en agosto— el recinto se llena de fieles y la atmósfera es diferente a una visita ordinaria. En invierno el conjunto está tranquilo y accesible.