Château de Rabati

Le château de Rabati est l'un de ces endroits qui ne laisse pas indifférent. La restauration entre 2011 et 2012 a été radicale : murs reconstruits en pierre neuve, jardins aménagés, éclairage nocturne et un hôtel installé dans l'enceinte. Le résultat est propre et photogénique, mais architectes et historiens ont vivement critiqué la perte de caractère originel de l'ensemble. Le gouvernement géorgien lui-même l'a présenté comme un symbole de modernisation ; la tension entre ces deux lectures flotte dans l'air quand on se promène sur les remparts.

Indépendamment du débat, l'échelle du château de Rabati surprend. À l'intérieur coexistent la mosquée Ahmadiye, en activité avec son minaret blanc, et une petite église chrétienne orthodoxe, preuve tangible qu'Akhaltsikhe est passée entre les mains géorgiennes, ottomanes et russes en l'espace de quelques siècles. Des remparts, on aperçoit la vallée de la rivière Potskhovi et les toits de la ville basse. La pierre neuve sent la carrière, non les siècles, mais la vue est réelle.

Le musée d'Akhaltsikhe, à l'intérieur de l'enceinte, renferme des inscriptions géorgiennes médiévales et des pièces de la période ottomane qui méritent une demi-heure. L'entrée dans l'enceinte extérieure est gratuite ; le musée fait payer à part (environ 3 GEL, moins d'1€). En été, des groupes nombreux arrivent ; pour le voir plus tranquillement, il vaut mieux arriver avant 9 h du matin. Le musée ferme le lundi.

Le site de Rabati fut une zone défensive depuis le Moyen Âge, quand Akhaltsikhe — dont le nom géorgien, akhali tsikhe, signifie « nouvelle forteresse » — était la capitale de la région de Samtskhe. Après la conquête ottomane au XVIe siècle, le château fut agrandi avec des éléments islamiques, dont la mosquée Ahmadiye qui subsiste encore. Au XIXe siècle, la région passa à l'Empire russe avec le traité d'Andrinople en 1829. Des générations durant, l'ensemble tomba en décrépitude jusqu'à la controversée restauration de 2011-2012, qui en fit le principal attrait touristique du sud de la Géorgie.

• Remparts et tours Le périmètre reconstruit offre des vues sur Akhaltsikhe et la vallée de la rivière Potskhovi. La tour principale est accessible par un escalier intérieur et constitue le point le plus élevé du circuit.
• Mosquée Ahmadiye Du XVIIIe siècle, encore en activité. Il faut enlever ses chaussures pour entrer et respecter les horaires de prière ; en dehors de ces moments, elle est généralement ouverte aux visiteurs.
• Église de la Vierge Petite église orthodoxe dans la même enceinte fortifiée que la mosquée, résumant en quelques mètres l'histoire religieuse de la région de Samtskhe-Javakheti.
• Musée d'Akhaltsikhe Collection d'archéologie locale, d'inscriptions géorgiennes médiévales et d'objets de la période ottomane. Fermé le lundi ; entrée environ 3 GEL.
• Citadelle supérieure La partie la plus haute du château de Rabati, avec les vestiges originaux les plus anciens et la meilleure perspective sur l'ensemble et la ville basse.
• Hôtel dans l'enceinte Curieux exemple de tourisme intégré dans le patrimoine ; même sans y séjourner, jeter un œil sur la cour de l'hôtel donne une idée de jusqu'où est allée la transformation de l'espace.

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Akhaltsikhe se trouve à environ 230 km au sud-ouest de Tbilissi. Des marshrutkas directes partent de la gare d'Ortachala (environ 3 heures). Il y a aussi un train, bien que le trajet soit plus long. Le château de Rabati se trouve au centre-ville, à environ 10 minutes à pied de la gare routière. Akhaltsikhe est aussi une étape naturelle sur la route vers les grottes de Vardzia ou le lac Paravani.

Le printemps (mai-juin) et l'automne (septembre-octobre) sont les moments les plus agréables : températures de 15-22°C et bonne lumière pour la photographie. L'été peut atteindre 30°C et l'affluence de groupes est maximale en juillet et août. En hiver, Akhaltsikhe reçoit fréquemment de la neige, ce qui change complètement l'aspect du château de Rabati, bien que certaines zones de l'enceinte puissent être glissantes. L'enceinte extérieure est accessible toute l'année ; le musée d'Akhaltsikhe ferme le lundi.