Batumi

En descendant du bus à Batumi, ce qui frappe d'abord est le mélange d'odeurs : l'air marin de la mer Noire, les pâtisseries frites aux stands de l'avenue Chavchavadze et le diesel des minibus qui serpentent dans le centre. La ville, capitale de la région autonome d'Adjarie, est un collage où cohabitent des gratte-ciels en verre, des maisons en bois art nouveau aux balcons tournés, des palmiers devant des fresques soviétiques encore visibles et les grues du port en arrière-plan.

La Promenade de Batumi — environ sept kilomètres de jardins et de piste cyclable au bord de la mer — est l'axe social de la ville. Le matin, elle est fréquentée par des joggeurs et des cyclistes ; au coucher du soleil, elle se remplit de familles et de couples qui s'arrêtent devant la sculpture cinétique d'Ali et Nino, qui se croise lentement en regardant l'horizon. À quelques mètres, les terrasses de la Place de l'Europe servent du vin blanc d'Adjarie et de la chacha bien après minuit ; en été l'ambiance se prolonge jusqu'à cinq heures du matin.

Ce n'est pas que côte et cocktails. Le vieux quartier, près de la Place Médée, conserve des rues aux pavés irréguliers et des façades écaillées qui gardent la trace de la Batumi pétrolière du début du XXe siècle. En juillet et août la circulation devient dense, se garer près du centre est un vrai problème et certaines rues sentent les égouts quand la température monte ; autant le savoir avant de réserver.

Batumi fut pendant des siècles un port ottoman secondaire appelé Batum, guère plus qu'un mouillage entouré de marécages. À la fin du XIXe siècle, lorsque le pétrole de Bakou commença à traverser le Caucase par chemin de fer jusqu'à la mer Noire, la ville changea d'échelle en quelques années : des investisseurs européens arrivèrent, les Nobel et les Rothschild installèrent des raffineries, et avec eux s'élevèrent les bâtiments art nouveau et néo-baroques que l'on voit encore dans le quartier historique. L'ancien siège de la Banque nationale de Géorgie est l'un des témoignages les plus éloquents de cet essor. La Géorgie récupéra l'Adjarie en 1921, mais la région a conservé un statut autonome qui se ressent encore dans le mélange de Géorgiens, d'Arméniens, de Grecs, de Mingréliéens et d'Adjarans musulmans qui habitent la ville et façonnent sa cuisine.

• Promenade de Batumi Sept kilomètres le long de la mer Noire avec jardins, fontaines, patinoires et la sculpture cinétique d'Ali et Nino qui s'aligne lentement au coucher du soleil. La plage de galets se trouve à droite ; au nord apparaît la grande roue avec vue panoramique sur la ville.
• Vieux quartier et Place Médée Ruelles piétonnes avec façades art nouveau, la Cathédrale orthodoxe de la Vierge, des maisons en bois aux balcons sculptés et l'ancien siège de la Banque nationale de Géorgie couronné d'une horloge astronomique. Mieux vaut le visiter tôt le matin, avant la chaleur.
• Place de l'Europe Le cœur nocturne de Batumi, avec la Tour de l'Horloge et des terrasses qui servent chacha, vin adjaro et khinkali jusqu'à tard. Derrière se dresse la statue de Médée tenant la toison d'or.
• Jardin botanique de Batumi À neuf kilomètres au nord par la route côtière ; l'un des jardins botaniques les plus anciens du Caucase, avec des collections de bambous, de cactus et d'eucalyptus et un belvédère sur la mer Noire. Ouvert de 10h à 20h ; entrée environ 5 GEL.
• Téléphérique Argo vers le mont Anuria Monte environ 250 mètres en huit minutes depuis le centre. En haut se trouve un belvédère avec vue complète sur la ville, le port et la frontière turque, et un petit parc d'attractions. L'aller-retour coûte environ 15 GEL.
• Tour Chacha et Tour Alphabétique Les deux icônes du skyline moderne de Batumi : la Tour Chacha avec ses quatre distributeurs de chacha gratuite le week-end (selon la saison), et la Tour Alphabétique en forme de lettres géorgiennes avec un restaurant panoramique tournant au sommet.

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L'aéroport international de Batumi se trouve à environ trois kilomètres au sud du centre ; un taxi coûte entre 10 et 15 GEL (3-4 €) et la ligne 10 du bus urbain y arrive pour 1 GEL. Depuis Tbilissi, il y a des trains de jour et de nuit qui mettent cinq ou six heures et coûtent entre 20 et 55 GEL selon la classe ; les marshrutkas partent de la gare d'Ortachala en environ cinq heures pour environ 30 GEL. Depuis Batumi, il est facile de continuer le long de la côte vers Kobuleti, Ureki ou Kutaisi, ou de traverser à Sarpi pour passer en Turquie.

Mai et juin sont les meilleurs mois pour visiter Batumi : l'eau de la mer Noire est déjà tiède, les terrasses fonctionnent et il n'y a pas encore l'affluence de juillet et août, quand les prix montent et la Promenade se remplit à ras bord. Septembre reste agréable, avec 22-26 °C et quelques orages brefs. L'hiver est pluvieux et humide — Batumi est l'une des villes les plus pluvieuses du Caucase, avec plus de 2 000 mm par an — mais les hôtels se vident et les prix chutent.