Balakan

Balakan est la ville la plus au nord-ouest de l'Azerbaïdjan, située dans la vallée de la rivière Balakanchay, à la frontière avec la Géorgie. C'est une petite ville au centre tranquille, connue principalement comme point d'accès à la réserve forestière de Zaqatala et aux communautés montagnardes du Grand Caucase qui préservent des langues et des traditions distinctes du reste du pays.

La région de Balakan-Zaqatala a la plus haute densité de forêts tempérées d'Azerbaïdjan : chênes, hêtres et noyers couvrent les versants du Caucase jusqu'à plus de 2 000 mètres. Les marchés de Balakan vendent des noix, du miel de montagne et des herbes aromatiques difficilement trouvables ailleurs dans le pays. Le bazar du jeudi matin est le plus animé de la semaine.

La population comprend des communautés lezghi et avar, des peuples du Caucase du Nord avec leurs propres langues distinctes de l'azerbaïdjanais. Cette diversité donne à la ville un caractère différent des villes du sud et de l'est du pays.

Balakan faisait historiquement partie de la sphère d'influence des seigneuries féodales montagnardes du Caucase du Nord avant d'être intégrée à l'empire russe au XIXe siècle. La frontière actuelle avec la Géorgie traverse un territoire qui pendant des siècles ne connaissait pas de division administrative nette entre les deux côtés. La zone forestière a été déclarée réserve naturelle à l'époque soviétique et protège l'une des dernières étendues continues de forêt tempérée du Caucase méridional.

• Réserve forestière de Zaqatala À quelques kilomètres de Balakan, avec des forêts de chênes et de hêtres, des rivières de montagne et des sentiers. La faune comprend ours, lynx et loups ; les observations sont rares mais les traces sont visibles en saison neigeuse.
• Bazar de Balakan Le marché local avec des produits des communautés montagnardes : miel, noix, herbes, produits laitiers et articles artisanaux locaux. Plus animé le jeudi et le samedi.
• Village de Katekh L'un des villages à l'architecture traditionnelle la mieux conservée aux alentours de Balakan, avec des maisons en bois et en pierre caractéristiques des communautés lezghi du nord-ouest.

Galerie photos

Balakan se trouve à environ 350 km au nord-ouest de Bakou. Des bus réguliers partent de Bakou (5-6 heures) et aussi de Zaqatala (30 minutes). En voiture personnelle, suivre la E60 puis la route par la vallée de l'Alazan. La frontière avec la Géorgie est à quelques kilomètres ; la traversée vers Lagodekhi est possible avec les documents appropriés.

Le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-novembre) sont les meilleures périodes pour visiter la région de Balakan : climat doux, forêts colorées et sentiers en bon état. L'été est chaud dans la vallée mais frais aux altitudes au-dessus de 1 500 m. L'hiver ferme certains accès aux villages de montagne.