Balakán

Balakán es la primera ciudad que se ve al cruzar la frontera con Georgia por el paso de Lagodekhi, y esa condición fronteriza marca su carácter. El mercado central de la ciudad mezcla vendedores locales con camioneros de paso; huele a cilantro fresco, a nueces y al humo de los samovares que hierven en los puestos de té. La arquitectura no tiene pretensiones: casas de dos plantas con jardines donde crecen nogueras y moreras, mezcladas con edificios administrativos del período soviético.

Lo que justifica la visita está sobre todo en los alrededores. El bosque que sube hacia el Gran Cáucaso es denso, húmedo y sorprendentemente frondoso para tratarse de Azerbaiyán; hayas, álamos y fresnos forman una cubierta continua que en otoño se tiñe de amarillo y naranja. Los ríos que descienden de esas montañas son rápidos y cristalinos, aptos para pescar o simplemente sentarse en la orilla.

La ciudad en sí carece de infraestructura turística desarrollada: pocos hoteles, señalética escasa y restaurantes que atienden sobre todo a locales. Quien venga a Balakán con expectativas de resort se frustrará; quien llegue buscando un punto de paso para adentrarse en el bosque o cruzar desde Georgia encontrará lo que necesita.

La región de Balakán ha estado habitada desde la antigüedad, aunque la ciudad moderna como tal toma forma durante el período de expansión rusa en el siglo XIX. Antes de la incorporación al Imperio Ruso, la zona formaba parte del Sultanato de Jar-Balakán, un pequeño estado que mantuvo cierta autonomía durante décadas entre la presión persa, otomana y rusa. Los tsares establecieron guarniciones en la región para asegurar el control del paso hacia Georgia. Durante la era soviética, Balakán fue un centro administrativo de la región de Zaqatala, y la economía se orientó hacia la agricultura y la silvicultura.

• Bosque de Balakán La masa forestal que bordea el norte de la ciudad se puede explorar por pistas de tierra que llevan a orillas del río Balakánçay; en otoño el color del follaje compensa el camino polvoriento.
• Frontera Lagodekhi-Balakán Uno de los pasos fronterizos menos concurridos entre Georgia y Azerbaiyán, útil para evitar las colas del paso de Keshikchidagh; el cruce suele ser rápido a pie.
• Mercado central La actividad más animada de la ciudad; los viernes hay más movimiento, con productores de los pueblos del entorno que traen miel, nueces y hortalizas de temporada.
• Mezquita de Balakán Edificio de finales del período soviético, funcional y sin grandes pretensiones arquitectónicas, pero abierto a visitantes fuera de los horarios de oración.

Desde Bakú hay buses y marshrutkas que cubren los 350 km hasta Balakán en unas 5-6 horas; salen de la estación internacional de autobuses de Bakú. Desde Sheki el trayecto son unos 80 km y menos de 2 horas en taxi compartido. Si se llega desde Georgia, el paso fronterizo de Lagodekhi está a pocos kilómetros; desde Lagodekhi hay marshrutkas a Tiflis. No hay aeropuerto cercano salvo el de Bakú.

La primavera, de abril a junio, es la mejor época para visitar los bosques: el río lleva agua abundante y el verde es intenso. El otoño, de septiembre a noviembre, ofrece colores cálidos en el follaje y temperaturas agradables durante el día. El verano es caluroso en la ciudad, aunque el bosque mantiene la frescura. El invierno cierra algunos caminos forestales con barro o nieve ligera y no hay razón especial para venir en esa época salvo para cruzar la frontera.