Balakan

Balakan ist die nordwestlichste Stadt Aserbaidschans, im Tal des Flusses Balakanchay an der Grenze zu Georgien gelegen. Es ist eine kleine Stadt mit ruhigem Zentrum, bekannt vor allem als Ausgangspunkt für das Waldreservat Zaqatala und die Berggemeinschaften des Großen Kaukasus, die Sprachen und Traditionen bewahren, die sich vom Rest des Landes unterscheiden.

Die Region Balakan-Zaqatala hat die höchste Dichte gemäßigter Wälder in Aserbaidschan: Eichen, Buchen und Walnussbäume bedecken die Kaukasus-Hänge bis über 2.000 Meter. Die Märkte von Balakan verkaufen Walnüsse, Berghonig und Kräuter, die anderswo im Land kaum zu finden sind. Der Donnerstagmorgenmarkt ist der lebhafteste der Woche.

Die Bevölkerung umfasst Lezgische und Awarische Gemeinschaften, Völker des nördlichen Kaukasus mit eigenen Sprachen, die sich vom Aserbaidschanischen unterscheiden. Diese Vielfalt gibt der Stadt einen anderen Charakter als den Städten im Süden und Osten des Landes.

Balakan gehörte historisch zur Einflusssphäre der feudalen Bergherrschaften des nördlichen Kaukasus, bevor es im 19. Jahrhundert in das Russische Reich eingegliedert wurde. Die heutige Grenze zu Georgien verläuft durch Territorium, das jahrhundertelang keine klare administrative Trennung zwischen beiden Seiten kannte. Das Waldgebiet wurde in der Sowjetzeit zum Naturschutzgebiet erklärt und schützt eines der letzten zusammenhängenden Gebiete gemäßigter Wälder im südlichen Kaukasus.

• Waldreservat Zaqatala Wenige Kilometer von Balakan entfernt, mit Eichen- und Buchenwäldern, Gebirgsflüssen und Wanderwegen. Die Fauna umfasst Bären, Luchse und Wölfe; Sichtungen sind selten, aber Spuren in der Schneesaison sind sichtbar.
• Balakan Basar Der lokale Markt mit Produkten der Berggemeinschaften: Honig, Walnüsse, Kräuter, Milchprodukte und lokales Kunsthandwerk. Am belebtesten donnerstags und samstags.
• Dorf Katekh Eines der Dörfer mit am besten erhaltener traditioneller Architektur um Balakan, mit Holz- und Steinhäusern der nordwestlichen Lezgi-Gemeinschaften.

Fotogalerie

Balakan liegt etwa 350 km nordwestlich von Baku. Regelmäßige Busse fahren von Baku (5–6 Stunden) und auch von Zaqatala (30 Minuten). Mit dem eigenen Auto folgt man der E60 und dann der Straße durch das Alazan-Tal. Die Grenze zu Georgien liegt wenige Kilometer entfernt; die Überquerung nach Lagodekhi ist mit entsprechenden Dokumenten möglich.

Frühling (April–Juni) und Herbst (September–November) sind die besten Reisezeiten in der Balakan-Region: mildes Klima, farbenfrohe Wälder und Wege in gutem Zustand. Sommer ist im Tal heiß, aber oberhalb von 1.500 m kühl. Im Winter schließen sich einige Zugänge zu Bergdörfern.