Bains Sulfureux d'Abanotubani

En descendant vers Abanotubani depuis la vieille ville de Tbilissi, l'odeur arrive avant la vue : une note sulfureuse qui flotte dans l'air humide et s'intensifie à mesure qu'on approche des coupoles en briques rougeâtres qui émergent du sol comme des bosses. Le quartier est niché entre le rocher du mont Mtatsminda et la rivière Mtkvari, dans un creux où des sources thermales jaillissent naturellement entre 25 et 46 degrés Celsius.

Les bains d'Abanotubani fonctionnent en salles privées louées à l'heure, avec des prix allant de 50 à 150 laris (environ 17 à 52 EUR) selon l'établissement et l'horaire. Le rituel inclut un massage exfoliant effectué par un mekise, le baigneur traditionnel qui travaille avec un gant kese — une sorte de gant en fibre végétale — et du savon à l'argile. L'eau a une odeur caractéristique qui ne disparaît pas complètement des vêtements, il vaut donc mieux apporter de vieux habits ou profiter des serviettes et peignoirs que certains établissements proposent à la location. Les bains les plus connus sont les Orbeliani, avec leur façade de carreaux turquoise et vitraux colorés à influence persane, et les Chreli-Ubani, plus austères en façade mais bien réputés auprès des locaux pour la concentration en soufre.

En dehors des bains, Abanotubani offre des rues en pente avec de vieilles maisons aux balcons en bois et quelques cafés simples. En fin d'après-midi, les touristes se mêlent aux habitants qui fréquentent les mêmes installations depuis des décennies. L'atmosphère de vapeur, de vieille pierre et le murmure de l'eau a un poids propre difficile à décrire de l'extérieur.

Selon la légende fondatrice de Tbilissi, le roi Vakhtang Gorgasali découvrit ces sources thermales au Ve siècle lors d'une partie de chasse dans la région. Le toponyme Tbilisi vient de tbili, qui signifie 'chaud' en géorgien, et les sources d'Abanotubani sont la raison directe de ce nom. Pendant des siècles, le quartier a fonctionné comme un espace social et de purification rituelle, tant pour la population locale que pour les voyageurs des routes caravanières traversant le Caucase. Au XIXe siècle, des écrivains comme Alexandre Dumas et Alexandre Pouchkine le visitèrent, laissant des témoignages écrits qui décrivent l'expérience telle qu'elle se vit encore aujourd'hui.

• Bains Orbeliani La façade avec des carreaux turquoise et des arcs à influence persane en fait les plus photographiés d'Abanotubani. Les salles intérieures sont fonctionnelles et l'eau arrive très chaude ; il faut prévenir le mekise si l'on préfère une température plus douce.
• Bains Chreli-Ubani Plus discrets en façade mais bien entretenus. Connus des locaux pour leur eau à plus forte concentration en soufre et des temps d'attente légèrement plus courts en haute saison.
• Cascade de Legvtakhevi À quelques pas des bains, cette cascade encaissée dans une gorge rocheuse sert de toile de fond naturelle au quartier. L'accès est libre et la promenade dans la gorge vaut dix minutes.
• Forteresse de Narikala Depuis Abanotubani, on monte à pied par le flanc ou en téléphérique depuis le parc Rike. Les vues sur le fleuve Mtkvari et les toits de la vieille ville valent l'effort.
• Ruelles de Kala Le quartier historique adjacent possède des cours intérieures avec des vignes, des maisons aux balcons en bois sculpté et plusieurs églises arméniennes et géorgiennes à quelques minutes à pied des bains.

Galerie photos

Abanotubani se trouve au cœur de la vieille ville de Tbilissi, à environ 20 minutes à pied de la place de la Liberté ou de la station de métro Avlabari. En taxi ou Bolt depuis le centre, le trajet coûte entre 5 et 10 laris (moins de 4 EUR). Il n'est pas nécessaire de réserver dans la plupart des bains : on paie directement à l'entrée et la disponibilité dépend de l'heure ; les matins en semaine sont généralement les moins fréquentés.

Les bains d'Abanotubani fonctionnent toute l'année. En hiver, le contraste entre la vapeur chaude et le froid extérieur donne tout son sens au rituel, et l'affluence est moindre. En été, le quartier se remplit de touristes et les temps d'attente pour les salles des Bains Orbeliani peuvent s'allonger. Le printemps et l'automne offrent moins d'affluence et une température agréable pour se promener dans la vieille ville après le bain.