Astara

Astara se trouve à l'extrémité sud de l'Azerbaïdjan, juste à la frontière avec l'Iran : le poste frontière est dans la ville, et la ligne séparant les deux pays traverse la rivière Astara-Chai. La ville est petite et a un rythme de vie différent des villes du nord — plus lent, plus chaud en été, avec une atmosphère de ville frontalière qui mélange influences azerbaïdjanaises et persanes.

La région est le principal producteur de thé d'Azerbaïdjan. Les plantations de thé s'étendent jusqu'aux abords de la ville et les marchés locaux vendent des feuilles séchées et du thé emballé produit dans la zone. Le poisson de la mer Caspienne — surtout la carpe et l'anguille fumée — figure dans tous les restaurants du centre. Le bazar matinal au bord de la rivière a une qualité locale qui mérite une heure d'exploration.

Astara n'est pas une destination touristique avec une infrastructure destinée aux visiteurs étrangers, mais elle a une authenticité du sud de l'Azerbaïdjan qui contraste avec les villes du nord. Elle se combine bien avec une visite au Parc national Hirkan, à quelques kilomètres.

Astara fut pendant des siècles un point de transit sur la route commerciale entre la Perse et le Caucase. Sa position sur la côte caspienne et au carrefour des routes terrestres et maritimes lui donna une importance stratégique qui perdura à travers la domination russe au XIXe siècle et l'ère soviétique. La culture talyche — une minorité iranienne de langue persane habitant cette région depuis des millénaires — maintient une présence active à Astara et dans les villages environnants. Le thé fut planté dans la région à l'époque soviétique comme culture de substitution et devint l'identité productive de la zone.

• Bazar matinal d'Astara Le marché au bord de la rivière Astara-Chai avec des produits frais, du thé local, du poisson de la Caspienne et des articles du quotidien. Plus animé entre 7h et 10h du matin.
• Plantations de thé Les collines à l'est de la ville ont des plantations actives ; pendant la saison des récoltes (mai-octobre), on peut voir le processus de cueillette à la main. Certaines fermes accueillent des visiteurs.
• Zone frontalière avec l'Iran Le pont sur l'Astara-Chai sépare l'Azerbaïdjan de l'Iran ; la vue des deux côtés depuis la rive a un caractère unique qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays.
• Plages de la Caspienne La côte près d'Astara a des plages de galets et de sable fin fréquentées par les Azerbaïdjanais locaux en été. Moins touristiques que les plages du nord.

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Astara se trouve à environ 260 km au sud de Bakou par l'autoroute M3 qui longe la côte caspienne. Des bus réguliers circulent depuis Bakou (4-5 heures). En voiture, le trajet dure environ 3 heures. L'aéroport le plus proche est celui de Bakou. Depuis Astara, le Parc national Hirkan se trouve à environ 20 km.

Le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont les meilleures saisons : chaleur modérée et bonne végétation. L'été est chaud et humide — Astara est l'une des villes les plus humides d'Azerbaïdjan. L'hiver est doux comparé au nord du pays.